LA CONVERSION RETARDÉE

torisées, sauf à les transférer à d'autres séminaires, niais le Sénat ayant repoussé cette disposition elle relira cet article. La loi des recettes (26 mars) fixa à 2.793.177.804 les voies et moyens de l'exercice 1878 (1), et une du 30 mars les dépenses à 2.781.975.095. Les recettes se montèrent en réalité (loi de règlement du 12 mars 1890) à 2.852 millions et les dépenses à 2.790. — Une loi du 11 juillet 1868 avait jadis accordé aux départements et aux communes une subvention de 11.500.000 pour leurs chemins vicinaux, et en 1874 les difficultés budgétaires ayant fait réduire cette subvention de moitié, une proposition de la rétablir à son chiffre primitif fut rejetée à 1 voix de majorité. Le moment était proche où de semblables votes ne se verraient plus, car dans l'ivresse de sa victoire le parti républicain était à la veille de laisser de côté toutes considérations de mesure et de prudence.

La conversion retardée. — II résista mal, en effet, à l'épreuve de la prospérité. Se sentant tout-puissant, il ne mit point de bornes à ses desseins : il crut qu'il lui appartenait de tout rénover, de tout développer, d'éclipser par la grandeur de son œuvre tout ce qu'avaient fait les gouvernements précédents : chemins de fer, canaux, ports, instruction répandue à flots, Exposition Universelle, il entendait tout faire, tout entreprendre : rien ne serait au-dessus de ses forces. Il y eut dans les premières années de la République républicaine comme une espèce de griserie à laquelle les hommes les plus sages, comme Léon Say, n'échappèrent pas eux-mêmes entièrement. Et cependant, par une contradiction étrange, parmi toutes ces hardiesses et ces témérités, quelques timidités inexcusables. Si, dans l'accès de mégalomanie auquel ils étaient en proie, les maîtres du jour avaient daigné jeter les yeux sur l'histoire d'un gouvernement antérieur qui, lui aussi, avait été enivré par une puissance et une popularité inouïe et avait succombé à la tentation de la dépense, ils auraient pu se rappeler qu'avant de se lancer dans de vastes entreprises, on avait eu soin, en 1852, de faire d'abord cette opération élémentaire et bienfaisante qui s'appelle une conversion : on l'avait faite avec une hardiesse qui a trouvé des censeurs, mais qui somme toute avait été couronnée d'un plein succès. A combien plus forte raison la même opération s'imposait-elle en 1878, avec l'augmentation immense du total des rentes depuis un quart de siècle et quand il ne s'agissait plus, comme en 1852, d'alléger le poids la dette de quelques millions par le retranchement d'un demi point sur la rente

(1) Y compris 1U millions de plus-value sur les impôts indirects du fait de 1 Lxpusition universelle.

5 0 /O, mais du double si Ton s'en tenait à un demi point, du quadruple si l'on allait jusqu'à un point tout entier; lorsque le pair était dépassé depuis longtemps, que les cours étaient fort élevés et avaient tendance visible à la hausse ! Toutes les circonstances étaient favorables : les capitaux abondaient, les valeurs étaient en pleine hausse, les dépôts affluaient dans les caisses d'épargne : et c'est au sein de cette prospérité sans nuage qu'on continuait à donner 5 0 /O à des gens qui auraient été tout prêts à se contenter de 4 1 /2, et peutêtre même de moins ! Un sentiment de courtisanerie, mais surtout de poltronnerie électorale, était la cause essentielle de cette faute véritablement impardonnable. « Non, disait Gambetta dans son laineux discours de Romans, je ne laisserai pas léser, pour faire la conversion de la rente, les porteurs qui sont venus avec confiance à la République en lui apportant dans des eirconstances douloureuses leur argent pour la libération du territoire ! Il faut qu'il s'écoule un temps moral et matériel avant de toucher à cette question afin que l'Etat ne paraisse pas abuser de ses droits ». Un mot suffit pour faire apercevoir le néant de cette argumentation : ces porteurs, entrés peut-être dans le 5 0 /O à 82,50 ou 84,50, auraient-ils eu le droit de se plaindre quand on leur offrait 100 (1) ? Bien plus, si on craignait de mécontenter les porteurs de 5 0/0, n'était-ce pas aller sûrement au-devant de ce péril que de laisser les cours s'élever jusqu'à 115 en 1879, 119.65 en 80, pour les réduire ensuite à 100, lorsque sonnerait l'heure, malgré tout certaine, de l'inévitable conversion ?

Ce qu'il y avait de plus inquiétant dans cette reculade devant une opération tout indiquée et très facile, c'était la preuve faite que la préoccupation absorbante de séduire ou de ne pas mécontenter l'électeur serait à la base de toute la politique financière du régime qui venait de s'établir, qu'on chercherait par dessus tout à lui plaire, et que souvent on lui plaît plus, en effet, par une certaine ostentation, un certain appareil, que par ce que réclamerait simplement l'utilité.

Le plan Freycmet. — Tel par exemple le fameux plan Freycinet, qui pouvait se défendre, mais à condition de faire plus de place à la prudence et de ne pas être, pour employer une très juste et très pittoresque expression (2) « lancé comme une espèce de feu d'artifice tiré à la gloire de la République et envoyant à tous les points de l'horizon d'éblouissantes fusées ». Leroy-Beaulieu, qui en fut un des

(1) Et (il importe de l'ajouter maintenant qu on peut apprécier 1 importance de la remarque) 100 francs dans la même monnaie !

(2) Lavallll, Revue des Deux Mondes, mars 1882.