RAPPORT SUR LE BUDGET DE 1902 25S

convenu. «Je ne fais aucune difficulté, a-t-il déclaré, de convenir qu'en indiquant qu'il avait été opéré entre janvier 1895 et janvier 1899 un amortissement de 500 millions, j'ai été égaré précisément par la présence de la dette flottante dans ce tableau » (Journal officiel du 10 décembre 1901).

Ribot avait donné la note pessimiste : Caillaux le 9 décembre donna la note optimiste. Il prétendit prouver la supériorité de la législature de 1898-1902 sur celle de 1893-1898, mit à l'actif de celle qui l'écoutait un prétendu excédent de 275 millions, attribua à l'autre 206 millions d'augmentation de dépenses contre 196 seulement à la législature actuelle, vanta la réforme des boissons : dûtelle même créer un déficit permanent qui du moins procurerait un dégrèvement correspondant au pays : on n'en peut dire autant de certaines moins-values qui surviennent sans profit pour le consommateur, l'argent qui ne vient pas dans les caisses de l'Etat passant tout entier dans la poche de certains industriels. — Et cette allusion à la législation des sucres fort vigoureusement applaudie. — Ayant ainsi favorablement disposé son auditoire Caillaux poursuivit, avec un succès croissant, le cours de sa harangue, faite pour moitié de flatteries à l'adresse de certains préjugés de gauche et pour moitié de très bons conseils, moins faits pour plaire à la majorité : « Contraints par la force des choses à avoir un budget militaire, maritime, colonial, un budget d'outillage économique, un budget démocratique, nous ne pouvons suffire à l'ensemble de si lourdes tâches qu'en nous imposant une discipline, en prêchant l'esprit de mesure qui permet de résister aux votes hâtifs et l'esprit de patience qui empêche de tout faire à la fois. Voilà ce qu'il faut dire au pays... Ce qu'il ne faut pas lui dire, c'est que la fortune de la France est compromise, ses ressources taries par les réformes de cette législature : on s'arme de ces réformes pour apeurer les intérêts... et pour montrer aux petits-fils des émigrés le chemin que leurs capitaux doivent prendre... Le vrai patriotisme consiste à ne pas faire perdre au pays confiance en lui-même. . . mais à ne pas craindre en même temps de lui faire entendre de dures vérités dans un mâle langage : ne pas craindre de lui répéter qu'un pays qui porte un poids mort de 30 milliards de dette, où il ne naît pas de contribuables nouveaux, ne peut accroître indéfiniment ses dépenses, qu'il faut résister aux engouements irréfléchis, lui prêcher l'esprit de mesure et de patience... et lui rappeler cette grande parole d'un de mes prédécesseurs qui ont le plus honoré leur fonction : la Chambre est chargée de consentir l'impôt, non de l'offrir». La leçon était juste, assez habilement présentée pour ne point froisser : La Chambre couvrit l'orateur d'applaudissements et vota l'affichage de son discours. Ribot, dans sa réplique, maintint l'exis-

tence d'un gros déficit, constata que les principales difficultés que rencontrerait le ministre lui viendraient de ceux qui l'applaudissaient le plus parce que ce n'était pas de ce côté que la politique d'économie et de mesure pouvait trouver des défenseurs, et ajouta que son contradicteur avait trop lui-même le sentiment des nécessités gouvernementales pour ne pas apercevoir les dangers de la politique à laquelle il était momentanément associé (1).

Discussion du budget de 1902. — Aussitôt qu'on en vint à la discussion des ministères, le fragile édifice de la commission du budget s'écroula : il n'y avait pas de majorité, ni dans le pays, ni dans le ministère, ni même, chose curieuse, dans le ministère qui devait succéder à celui-là et qui pourtant allait pousser bien loin l'anticléricalisme, pour une suppression du budget des cultes, que la Chambre rejeta, le 18 décembre, sur la demande de Waldeck Rousseau : et il fallut chercher autre chose. En attendant, 2 douzièmes provisoires, destinés à être suivis d'un 3e, furent votés (26 décembre).

La difficulté évidente de boucler le futur budget aurait dû préserver la Chambre de toute tentation d'engager de nouvelles dépenses, mais rien ne prévaut chez elle sur le désir fébrile de gagner le plus possible de voix en satisfaisant le plus grand nombre possible d'intérêts, du moins de ceux qui savent se faire prendre en considération ou se faire craindre. Le développement des travaux publics est un appât auquel peu d'électeurs restent insensibles. Le 1er mars 1901 Baudin, ministre des travaux publics, avait déposé un projet de loi tendant à compléter l'outillage national par l'exécution d'un certain nombre de voies navigables. Trois parties avaient été distinguées, amélioration de rivières et de canaux, estimation 60.630.000 : voies nouvelles, 479.640.000 : ports maritimes, 163.080.000 : dont 611 millions à la charge de l'Etat, devant être portés à 703.350.000 avec des fonds de concours de villes et de Chambres de commerce. La grande préoccupation était toujours de disséminer ces travaux dans toute la France pour qu'aucune région ne pût se plaindre d'être oubliée : 131 millions étaient destinés au canal du Nord-Est, 123 à un canal entre

(1) Il n'était pas exact que la progression des dépenses sous la Chambre de 1893 eût été plus rapide que sous celle de 1898 ; au contraire. Que Ton considère les chiffres des budgets, qui seraient d'ailleurs peu probants, ou ceux des règlements de budgets, qui le sont davantage, le grossissement des budgets, avec le temps, est évident. Les dépenses (réglées) passent de 1894 à 1898 de 3.479 à 3.537 millions ; de 1899 à 1901 elles s'élèvent de 3.589 à 3.701. Les dépenses votées présentent parfois une certaine diminution sous la 6e législature; rien de pareil sous la 7 e.