LE RACHAT DE L OUEST

selon la fine remarque de Aynard, il y a souvent plus de profit, électoralement parlant, à promettre qu'à mettre en pratique.

Mais on était très pressé de triompher, et c'est bien en effet un chant de triomphe qu'entonna Caillaux le 8 mars. Son discours souleva des applaudissements enthousiastes dans toutes les gauches. L'affichage en fut voté par 367 contre 120 et le lendemain le vote de l'ensemble était acquis à la grosse majorité de 407 contre 166 et 21 abstentions. Il y eût eu moins de joie peut-être si la réalisation eût pu suivre immédiatement le vote, mais l'attitude du Sénat, où Poincaré se faisait applaudir aussi en traitant cette suppression générale et simultanée de toutes nos contributions directes d'aventure redoutable et d'effroyable danger pour nos finances publiques, prouvait avec évidence que l'application n'était pas encore prochaine. Quatre anciens ministres des finances (Rouvier, Poincaré, Peytral et Ribot), tous quatre auteurs de projets d'impôt sur le revenu, faisaient partie de sa commission des finances, et tous quatre étaient hostiles.

Le rachat de V Ouest. — Dans le volumineux programme présenté le 5 novembre 1906 par le ministère Clemenceau figurait en bonne place, à côté de l'impôt sur le revenu, le rachat de l'Ouest, à peine moins impatiemment attendu par les hommes qui n'avaient pas encore pris leur parti des conventions de 1883, qui ne pouvaient pas se résigner à voir hors de leur domination des organes aussi importants de la vie nationale que les chemins de fer, à voir languir ce réseau de l'Etat dont ils avaient rêvé de faire un réseau modèle, et qui ne pourrait l'être — si jamais il était destiné à le devenir — que lorsqu'il posséderait un débouché sur la capitale et une extension territoriale au moins égale à celle des plus importantes Compagnies. A cet égard le réseau de l'Ouest, dans les lignes duquel celui de l'Etat se trouvait enveloppé et comme entravé, attirait tout naturellement l'attention des fanatiques du rachat, et d'autant plus que l'Ouest était de toutes les grandes Compagnies celle dont la situation financière était la moins prospère, celle qui faisait le plus appel à la garantie d'intérêts, celle qui paraissait le moins capable d'avoir éteint cette dette de garantie à l'expiration de sa concession, et aussi celle contre la gestion de laquelle il était le plus facile de trouver des critiques à formuler. La déclaration ministérielle du cabinet Clemenceau annonçait donc un projet de rachat de l'Ouest « pour assurer au réseau de l'Etat agrandi et plus solidement constitué les moyens de se procurer les ressources indispensables pour l'acquisition de la personnalité civile et de l'autonomie nécessaire à sa bonne administration ». Et, sans qu'on prît temps, comme le gouvernement l'a

avoué plus tard, de constituer un dossier complet des frais de l'opération, avec une remarquable rapidité, Aimond déposait le 19 novembre au nom de la commission des chemins de fer, puis Bourrât le 3 décembre au nom de la commission du budget, des rapports extrêmement favorables à la proposition de rachat. Bourrât, depuis longtemps connu comme un adversaire passionné des grandes Compagnies, accueillait dans ce rapport tous les griefs, toutes les critiques des gens mécontents, dénonçait d'innombrables abus, ne tenait aucun compte de toutes les améliorations réalisées. Et après une courte délibération la Chambre votait le 7 décembre, par 364 voix contre 187, autorisation au ministre des travaux publics de procéder au rachat de la Compagnie de l'Ouest. A remarquer que sur les 90 députés environ dont les circonscriptions étaient directement intéressées en cette affaire 68 votèrent contre le rachat. On sait déjà quelle était la raison de cette hâte inaccoutumée. En cas de rachat le prix devait être calculé sur la moyenne des sept dernières années, déduction faite des deux plus faibles, mais avec cette addition qu'en aucun cas l'annuité ne devait être inférieure au produit de la dernière année d'exploitation ; or l'année 1906, remarquable dans tout l'Ouest par une récolte extrêmement abondante de pommes, devait offrir un chiffre de recettes particulièrement élevé et l'intérêt des rachatistes leur commandait par conséquent d'aller vite pour que 1906 n'entrât point en ligne de compte.

Situation financière de la Compagnie de VOuest. — - D'une manière générale, d'ailleurs, la situation de la Compagnie s'améliorait sensiblement et c'est ce qu'évitaient de dire les partisans de sa disparition. Mais les chiffres établissent qu'elle n'était nullement dans cette situation désespérée dont on voulait se faire argument contre elle :

Exercices

Ainsi progression constante du produit brut et du produit net, diminution constante de l'appel à la garantie d'intérêts, diminution presque constante du coefficient d'exploitation, tous les symptômes étaient favorables et comme l'a établi un des meilleurs juges en pareille matière, mon savant confrère M. Colson, tout autorisait

Appel

Cœfficient

Produit brut

Recettes nettes

à la garantie

d'eiploitation