EXPLOITATION DU RÉSEAU RACHETÉ 83Ô

équivalu, en fait, à un rejet du projet. Quelques changements de votes renforcèrent alors la majorité ministérielle, et le 26 juin

1908 151 voix contre 126 votèrent l'article 1er du projet autorisant le ministre des travaux publics à procéder au rachat à l'égard de la Compagnie de l'Ouest. Un second article portait qu'une loi spéciale statuerait sur l'organisation et l'administration du réseau, et que jusque-là une loi déterminerait les mesures financières destinées à pourvoir aux dépenses de toute nature qu'entraîneraient le rachat et l'exploitation du réseau. L'ensemble fut voté par 155 contre 118 et le texte ayant été adopté par la Chambre la loi fut promulguée le 13 juillet.

Exploitation du réseau racheté. — La loi provisoire ainsi annoncée s'est fait attendre jusqu'au 18 décembre 1908. Ecartant la combinaison d'une Compagnie fermière ou d'une Compagnie concessionnaire elle incorpora le réseau de l'Ouest à celui de l'Etat, le fit exploiter d'après les mêmes règles, créa à cet effet un budget annexe, un compte spécial, comprenant en recette le produit de la vente d'obligations à court terme émises par le ministre des finances d'après les autorisations à lui données à cet effet, et en dépense les travaux complémentaires sur le réseau racheté, les paiements effectués pour l'achat ou la construction de matériel roulant, les travaux de parachèvement sur les lignes en exploitation, un fonds de roulement de 12 millions mis à la disposition du service d'exploitation du réseau racheté des chemins de fer de l'Ouest, etc. Ce budget annexe prévit pour

1909 217.940.000 de recette et 249.002.381 de dépense. Ces chiffres étaient une première déception, un premier démenti à ceux qui avaient assuré que le rachat serait une opération blanche et qui tenaient à ce qu'elle le fût. Barthou fut vivement pris à partie à l'extrême-gauche, et pour faire voter la loi le ministère dut poser la question de confiance. Et pour suffire aux premières dépenses il fallut, outre ce budget annexe, ouvrir un compte d'avances de 50 millions, que le Sénat eut quelque peine à faire limiter à deux ans pour ménager le crédit public. — Très attaquée aussi devait être la loi du 21 décembre 1909 qui approuva le règlement de l'ensemble des conditions de rachat et de remise du réseau de l'Ouest, à savoir annuité de 106.547.831 en 1909, 112.825.480 en 1910, puis régulièrement de 109.471.916 jusqu'en 1951, réduction à 46.398.153 en 1952 par suite de l'amortissement de la plupart des emprunts ; et enfin la réduction à 6.300.000 les cinq dernières années, 1951 à 1954, de l'annuité de 11.550.000 réservée pour les actionnaires.

A tous points de vue l'exploitation par l'Etat devait être malheureuse. Sans parler des tiraillements pénibles entre le personnel de

l'ancien réseau d'Etat et celui du réseau racheté, entre la direction et ce personnel auquel tant de promesses avaient été faites, sans parler des accidents multiples auxquels donna lieu cette sorte d'anarchie morale, et matérielle aussi, qui caractérisa les premières années de l'exploitation nouvelle, et pour rester sur le seul terrain financier, il ressort des chiffres que cette tendance au progrès qui avait signalé les dernières années de la Compagnie de l'Ouest fut nettement arrêtée et fit place immédiatement à une tendance exactement contraire. En 1908, où le produit net du ci-devant réseau de l'Ouest tomba à 69.680.400, soit une perte d'environ 20 millions par rapport à 1906, l'insuffisance fut de 32.822.700 : elle s'accrut sans cesse et monta à 38.748.400 en 1909, 58.412.900 en 1910, 72.291.000 en 1911, 82.274.000 en 1912. Cependant les recettes brutes continuaient à progresser régulièrement : 218.739.000 en 1908, 219.341.000 en 1909, 229.621.000 en 1910, 236.147.000 en 1911 (1). C'étaient les dépenses (2), c'étaient les augmentations de

/j \ Recettes brutes Recettes nettes de l'ancien

*• ' — réseau de l'Ouest

Prévisions ^ 1913 251.841.000 24.506.000

Les très légères différences de chiffres de ce tableau et de celui coté p. 336 sont insignifiante .

Les partisans du rachat soutenaient volontiers que les déboires financiers de l'ancien Ouest venaient de l'état pitoyable où se trouvaient ses voies, ses gares, lors du rachat. Mais les choses se passaient de même sur l'ancien réseau de l'Etat, comme le prouve le tableau suivant :

Ancien réseau de l'Etat

Recettes brutes Produit net

Impossible, ici, d'invoquer la même excuse : il a fallu évidemment que des fautes lourdes aient été commises.

(2) La progression des dépenses d'exploitation sur le réseau de l'Ouest fut la suivante :