COMPARAISON AVEC LES AUTRES ÉTATS DE L'EUROPE

dépenses publiques ont doublé, ou même plus que doublé. Le budget anglais de 80 millions de livres sterling en 1877-1878 passe par une série d'augmentations qui l'amènent à 195 en 1912-13. Les dépenses de l'Empire d'Allemagne (abstraction faite de celles des Etats confédérés) sont de 1.222 millions de marks en 1892-93, de 2.417 en 1903-04, et atteignent 3.286 à la veille de la grande guerre, dont l'approche est précisément la cause essentielle de cette augmentation. L'Italie a un budget de dépenses de 1.317 millions en 1879, de 1.680 en 1901-1902, de 2.570 en 1913-1914. La Belgique, entraînée dans le mouvement général, a des budgets d'environ 300 millions en 1876, de 800 vers 1914. La Russie passe de 802 millions de roubles en 1884 à 2.720 en 1910, 2.846 en 1911. Mais, sans parler de ceux de ces Etats comme la Russie — ou même comme l'Angleterre à cause des frais énormes de la guerre du Transvaal — où des guerres expliquent et justifient ce formidable accroissement des dépenses publiques, s'ajoutant à toutes les autres raisons, développement de la civilisation, augmentation des besoins, augmentation aussi des moyens de les satisfaire — il est deux circonstances essentielles qui auraient dû empêcher la France de s'abandonner si aisément à la tendance universelle à un train de vie un peu large : l'une est que sa population stationnaire, même, à certains moments de la période dont il vient de s'agir dans cette histoire, rétrograde, la met dans des conditions bien différentes de celles des puissances voisines : il ne naît pas de nouveaux contribuables en France, et le poids des dépenses publiques, quand il s'alourdit, y est plus difficile à porter qu'ailleurs où des épaules bien plus nombreuses supportent leur part de cette augmentation. L'autre c'est que chez elle une dette publique plus considérable que nulle part ailleurs, et (du moins pendant longtemps) manquant d'amortissement, devrait aussi la prémunir davantage contre la tentation de se laisser aller à dépenser beaucoup. C'est ce qui a été malheureusement trop perdu de vue pendant les 30 ou 40 ans qui ont précédé la grande guerre, pendant lesquels la grande préoccupation des nouvelles couches sociales qui arrivaient au pouvoir et des gouvernements qui dépendaient de leurs suffrages, a toujours été d'avoir le plus possible de traitements, de retraites et d'avantages, payés par des contributions dont elles sentiraient le poids le moins possible. Les gouvernements démocratiques sont essentiellement, et plus que tous autres, des gouvernements dépensiers. Ce sont aussi des gouvernements imprévoyants, qui n'aiment pas laisser troubler leur quiétude par le souci de périls possibles et qui se figurent volontiers que les choses continueront toujours à marcher de leur pas accoutumé. Quand la guerre les menace, comme en 1905, quand elle les atteint comme en 1914,

elle coûte alors plus cher qu'à d'autres parce qu'ils n'y sont nullement préparés. Une preuve frappante de cette vérité est fournie par cet emprunt de 1914 qui aurait pu, étant contracté plus tôt, l'être à des conditions bien moins onéreuses, permettre dans l'armement des améliorations bien nécessaires, et qui pour avoir été trop réduit et trop retardé fut à peu près inutile.

D'autres ressources heureusement se révèlent : le crédit de la France était tellement puissant que dès le premier moment il put fournir aux frais de la lutte la plus gigantesque que le monde eût encore vue. Reste à savoir si les mauvaises habitudes contractées et aggravées pendant cette guerre, si les fautes énormes qui ont été faites après elle, ne seront pas pour ses finances une épreuve plus redoutable que la guerre elle-même.

APPENDICE Résumé de l'histoire des finances du 1er août 1914 a 1929

Rôle considérable de la Banque de France. — C'est au crédit inaltérable de la Banque de France, à son encaisse de 4.766 millions dont 4.141 d'or, à sa circulation parfaitement saine de 6.683 millions, à ses petits billets de 5 fr. et de 20 fr. tout prêts à être mis en circulation au premier signal, que l'on dut de traverser en somme heureusement les jours troubles qui précédèrent et suivirent immédiatement le 2 août 1914. Elle permit d'abord aux banques de dépôt, assaillies de demandes de retraits, d'y faire face en leur consentant des réescomptes si considérables que son portefeuille commercial passa en six jours de 1.583 millions à 3.426 le 3 août. Puis, la crise étant d'une gravité exceptionnelle, il fallut proroger de 30 jours l'échéance des effets de commerce, un délai égal fut accordé aux établissements de crédit pour le remboursement des dépôts et comptes courants : délais et prorogations plusieurs fois prolongés par la suite. La Bourse est fermée et ne rouvrira que le 27 septembre. La Banque seule n'est nullement ébranlée. La loi du 29 décembre 1911 qui permettait l'élévation de sa circulation de 6.800 millions à 12 milliards s'exécute avec succès. Ses avances sont la principale ressource qui permet de soutenir le poids très lourd de la guerre, 8.349 millions pour les cinq derniers mois 1914 (frais de guerre proprement dits et allocations, secours de chômage, secours aux réfugiés, etc.).

Bons de la Défense Nationale. — Il faut ajouter toutefois les Bons de la Défense Nationale que Ribot a eu l'heureuse idée de créer par décret du 13 septembre, donc au lendemain de la victoire de la Marne : placement temporaire, à 5 0/0, payables d'avance, offert aux capitalistes qui veulent employer, mais ne pas livrer leurs disponibilités plus de 3 mois, 6 mois, 1 an (plus tard même 1 mois),

et qui obtiendront un succès considérable. Dès le 15 décembre il en aura été émis pour 1 milliard, plus 102 millions placés à l'étranger : au 31 juillet 1916 il en existera 13.166 millions: puis la moyenne atteindra 1 milliard à 1.100 millions par mois; à la fin de 1921 le total des Bons émis atteindra, semble-t-il, 58.500 millions. — D'autres ressources, mais bien moins importantes, sont la rentrée, fort difficile, de ce qui reste dû sur l'emprunt de 805 millions : il fallut proroger les délais, promettre que les titres seraient toujours admis pour leur valeur initiale de 91 dans toutes les émissions de rentes ou d'obligations à court terme. La rentrée des impôts était naturellement aussi très difficile. Ribot put cependant proclamer, et avec raison, que le terme de la guerre ne dépendrait à aucun moment de l'état de nos ressources financières.

Finances de guerre en 1915 et 1916. — Point de budget possible en 1915, mais de simples prévisions, tout au plus par semestres, bientôt par trimestres : celles que fit Ribot pour le premier semestre 1915 furent de 8.525.264.707 : point non plus d'innovation possible en fait d'impôt : l'impôt général sur le revenu qui devait être perçu à partir du 1er janvier 1915 dut être ajourné à 1916 : avec les faibles rendements des impôts existants les seules ressources sont les Bons de la Défense, les obligations de la Défense établies par décret du 1er février, émises à 96,50 et remboursables en 1925, les avances obtenues aux Etats-Unis et surtout en Angleterre (obtenues sans beaucoup d'enthousiasme comme l'a montré M. Lucien Petit dans son livre sur les Finances extérieures de la France, mais suffisantes cependant pour que le cours de la livre se soit fixé au chiffre relativement favorable de 27 fr.) : enfin, et surtout, l'emprunt perpétuel que permettait maintenant l'amélioration de la situation militaire et la confiance rétablie dans les destinées de la France. En novembre 1915 Ribot adresse un vibrant appel à cette armée de l'épargne française qu'il adjure de se lever, comme l'autre, car « si la France venait à être vaincue, ses réserves seraient la rançon de la défaite au lieu d'être le prix de la victoire ». Une loi de novembre 1915 décide l'émission d'un emprunt, de chiffre non déterminé, en 5 0/0 perpétuel, au cours de 88, payable en espèces, Bons ou Obligations, inconvertible avant 1931, et jouissant de l'immunité d'impôt. Faculté est donnée de souscrire avec des titres 3 0 /0 au cours de 66, à condition d'apporter en même temps en espèces, Bons ou obligations, un capital double de celui constitué en 3 0/0. — Soutenu par une propagande habile et énergique l'emprunt obtient un succès considérable : il est souscrit pour 15.150 millions de capital nominal, 13.305 de capital réel, dont 2.244 en Bons, 3.316 en Obligations, 1.439 en