LA VENTE SANS ENCHERES

un bon moyen de les écouler vite, mais un très mauvais de faire dispar raître des quantités énormes de ce papier malfaisant ; et de tous les procédés imaginables pour rétablir les finances, il n'en était guère de plus funeste que de jeter ainsi à vau-l'eau ce qui restait de l'avoir immobilier de l'Etat. C'est ce qu'une dure expérience allait bientôt révéler, mais ce qu'on ignorait encore. L'idée fit impression : Balland s'y rallia avec empressement, sauf quelques changements de détail, et développa cette doctrine que l'assignat devait avoir une valeur fixe et déterminée, indépendante des nouvelles émissions et des résultats des enchères, que tout porteur d'assignats devait avoir la certitude de pouvoir les échanger contre la quantité de terre qu'ils représentaient, que c'était là le vrai moyen d'assurer au papier-monnaie une valeur réelle et invariable, et que, s'il l'avait perdue, c'est parce que la vente aux enchères avait fait évanouir cette certitude. Qu'on fît donc la comparaison entre l'estimation et l'adjudication des biens vendus dans les derniers mois : si la différence moyenne entre les deux prix était par exemple de 3 fois la valeur de l'estimation, que tout porteur d'assignats pût, sans enchères, en versant 3 fois cette valeur, se mettre sur-le-champ en possession de tel bien qu'il choisirait. Au fond de ce raisonnement, séduisant en apparence, gisait ce sophisme que moins on vendrait cher les biens de l'Etat plus le crédit des papiers d'Etat serait affermi ; mais on ne s'en rendait pas compte et la plupart des représentants furent séduits.

Toutefois Dubo'is-Crancé fit une 3e tentative en faveur de sa combinaison favorite de l'impôt en nature, dont la discussion remplit les séances des 29 et 30 floréal. Elle fut vigoureusement défendue, notamment par Baudin, qui, par des arguments de poids, la montra préférable, malgré des inconvénients réels, au statu quo. Elle serait moins lourde, que la continuation des réquisitions, moins ruineuse que l'émission de nouveaux milliards d'assignats, qui, sans elle, était certaine, moins vexatoire et moins inégale que le paiement de la foncière en assignats au cours, moins odieuse que la disette dans les armées ou que la famine dans les villes. Sans doute il y aurait des gerbes de mouillées ; mais ne valait-il pas mieux laisser noyer quelques gerbes que noyer la République ? Sans doute il y aurait beaucoup de frais de perception : mais le régime des réquisitions mettait sur pied une armée de percepteurs bien plus formidable et bien autrement dispendieuse. Sans doute, des contribuables seraient lésés : y avait-il un impôt qui ne lésât point des contribuables ? Sans doute il y aurait des mécontents : mais "depuis 2 ans on enlevait aux Français ce qu'ils avaient de plus précieux, leurs enfants à là fleur de l'âge, on leur prenait par des réquisitions leurs grains, leurs foins, leurs pailles, leurs bestiaux : on obligeait les cultivateurs à battre leurs grains au milieu même de la moisson ; on les forçait à conduire leurs denrées à 40 ou 50 lieues de leur domicile : on faisait tout cela sans que per-

sonne se soulevât, et on soutenait que tout le monde se soulèverait, lorsqu'on prendrait seulement le 12e des fruits au moment de la récolte ! On osait faire une pareille injure au patriotisme et au bon sens du peuple français ! En sens contraire parlèrent Louvet, Bourdon de l'Oise, Merlin de Douai : celui-ci alla jusqu'à présenter la proposition d'impôt en nature1, jadis faite à l'Assemblée des notables, comme la cause la plus puissante de l'irritation et de l'inquiétude qui s'étaient, en 1788, emparées du peuple français, et la suppression de la dîme comme la principale cause de la popularité de la Révolution ; à quoi Joubert, de l'Hérault, ajouta que depuis 5 ans la patience du peuple était devenue moins grande, qu'il avait perdu l'habitude de la soumission aux lois, que la révolte suivrait de près le mécontentement. En se séparant le 30 floréal la Convention ajourna au lendemain la suite de cette interminable discussion.

Journée du 1er prairial. — Les événements en décidèrent autrement. Pendant que la Convention s'évertuait ainsi à chercher quelle digue elle pourrait opposer au torrent dévastateur de la fortune, publique, celui-ci continuait et précipitait ses ravages. Dans le seul mois de floréal le papier tombe à tel point que lie louis de 24 1. qui s'échangeait au début contre 240 1. en papier, en vaut 400 à la fin : l'assignat n'est plus au 10e, mais au 16e de sa valeur nominale, 6 à 6 1/4 %. Plus il se déprécie, plus les approvisionnements sont onéreux et difficiles, plus le cultivateur a de répugnance à vendre, plus il limite se$ efforts au strict nécessaire pour sa consommation personnelle. Réquisitions, achats, rencontrent les plus violentes résistances : l'armée que la Convention a chargée, sous le commandement de Barras, auquel est adjoint Rouyer, de protéger les arrivages dans Paris, ne suffit plus ni à faire exécuter les réquisitions, ni à assurer la liberté de circulation, ni à contenir les mouvements de populations affolées par la famine ou la terreur de la famine : à chaque instant éclatent des troubles, à Vernon, à Evreux, à Dreux, à Provins, etc. : les arrivages sont sans cesse sur le point de manquer : les esprits s'irritent, les plus violents murmures se font entendre, le parti vaincu, mais non encore détruit, en germinal a dans l'exaspération générale, surtout des femmes de la classe ouvrière, un excellent moyen de préparer sa revanche. Il faut lire les rapports de police pour avoir une idée de ce que sont ces misères et de ce que sont ces colère-s. Lie 26 germinal (1) : « La modicité de cette ration

I <|iiartciron de pain par tête, auquel est tombée la distribution, sans riz ni biscuit) a excité de la part des femmes de violents murmures contre le gouvernement : elles disent qu'il est impossible que les hommes puissent travailler avec si peu de subsistance : des mères de famille répandent des larmes en disant qu'elles aimeraient mieux qu'on

(1) Aulard, I 654.