SORT MISÉRABLE DES PROPRIÉTAIRES

ment à s'en dessaisir, et ces dépenses extraordinaires, excessives même, qui, si l'on ne peut absolument les regarder comme un mal, ne peuvent toujours pas être considérées comme un bien dans la société, lorsqu'elles sont laites par ceux qui peu de temps auparavant vivaient avec économie.» Les propriétaires de biens affermés à moitié, cas le plus général, sont à l'abri de ces paiements illusoires en assignats sans valeur : mais ils nq le sont pas d'une autre manœuvre qui tend à prendre les plus inquiétantes proportions. Tel métayer qui en prenant le domaine y trouvait par exemple deux paires de bœufs valant 1.000 à 1.200 f. et en valant maintenant 18 ou 20.000, l'es vend, quitte le domaine, paie au propriétaire les 1.000 ou 1.200 1. de l'ancienne estimation, bénéficie de la différence, et oblige la propriétaire à un lourd sacrifice s'il continue sa mise en culture, à la ruine s'il ne la continue pas. Sabonadière, dans ses Principes cVéquité appliqués aux finances, a cité de ce fait un exemple frappant, bien propre à faire toucher du doigt les iniquités légales auxquelles aboutissait le gonflement des prix, conséquence de la dépréciation du papier et de l'obstination, du législateur à ne pas répudier la chimère, de l'assignat valeur nominale : un métayer, jusqu'alors honnête homme, a reçu en entrant 100 bêtas à cornes, du prix de 240 fr., soit 24.000 : il quitte en en laissant au propriétaire 20 estimées 1.200, soit 24.000, vend les 80 autres à son profit 96.000, et avec cette somme achète trois maisons nationales qui valaient en 1790 150.000 : et l'on pourrait citer, affirme notre auteur, quantité d'exemples semblables. L'abus, en effet, avait pris de telles proportions que dès le 2 thermidor an II le comité de salut public avait pris un arrêté pour obliger les métayers, à l'expiration de leur ' bail, à rendre en nature au propriétaire le même nombre de bestiaux, et de la même espèce, qu'ils avaient reçu en entrant sans pouvoir invoquer la clause des baux admettant restitution en nature ou en argent : et le 17 fructidor il avait étendu cette disposition à tous les instruments de culture, charrues, charrettes, herses, etc. Mais on voit par l'ouvrage de Sabonadière, écrit 3 mois et paru 6 mois plus tard, que l'abus était encore florissant, et quand fut rendue la loi du 15 germinal an III obligeant à rendre à l'expiration des baux même nombre, espèce et qualité de bestiaux qu'à l'entrée en jouissance ou sinon à en payer la valeur au prix courant, ainsi que des ustensiles et harnais de labour et d'exploitation, il est à craindre que l'application n'en ait pas été sans difficulté, rien ne pouvant prévaloir contre l'ardeur extrême des cultivateurs à réaliser de tels bénéfices.

Fermiers et métayers, auxquels le papier-monnaie permet de s'attri^ buer une si belle part du bien du propriétaire, n'en sont pas moins exposés eux-mêmes à de cruels ejinuis, par l'élévation de leurs frais, et surtout par les exigences inouïes de la main-d'œuvre qui voyant les salaires grossir journellement foule aux pieds les conventions qu'elle

a conclues, et quitte les cultivateurs envers lesquels elle s'est engagée au moment des travaux les plus aig-enta si ceux-ci opposent quelque résistance à ses prétentions. « La plupart des cultivateurs, écrit le 20 prairial an III un homme de loi de Vertus (Marne) (1) sont dans l'usage de louer à l'entrée de l'hiver, pour l'espace d'une année, des garçons de labour ou des filles de basse-cour moyennant un gage convenu. Depuis deux ans quantité de ces gagistes, voyant augmenter le prix des denrées, se fondant sur ce que la loi ne reconnaît point de domesticité, ont abandonné les cultivateurs au retour de la belle saison, et non contents de rompre leurs engagements ils ont prétendu être payés pour les mois d'hiver au prorata de la location convenue pour l'année entière. Cette demande, accuieillie par le juge de paix, est très nuisible à l'agriculture... » Quand les salaires sont payés en nature, cas très fréquent, même très général dans les campagnes, où l'assignat n'a en somme jamais été accepté, les exigences de la main-d'œuvre n'en sont guère atténuées, et l'employé fait toujours la loi à l'employeur, le domestique au maître. Un propriétaire du Loiret, furieux d'être ainsi exploité, les montre accaparant les objets de première nécessité grâce à leurs salaires immodérés, et les rend, non sans raison sans doute, responsables de l'extrême cherté de la vie (2) « Chacun d'eux rejette les assignats pour prix dq ses travaux, tous demandent 3 à 4 boisseaux de blé pour en moissonner un arpent... Les prétentions des batteurs ne sont pas plus modérées, ni celles des maréchaux, des charrons, des bourreliers. Chacun refuse son paiement en assignats-, et le malheureux propriétaire ou fermier, si la loi ne Vient à son secours, n'aura pas 4 boisseaux de blé par arpent pour» solder ses frais de labourage, pour nourrir les moissonneurs et autres ouvriers intermédiaires... Comment l'infortuné cultivateur parviendra-t-il à assouvir l'appétit dévorant de tous ces êtres insatiables ? » Insatiables, en effet. Déjà, lors du maximum, on a pu voir des batteurs demander pour le battage d'une récolte autant que cette récolte aurait valu au cultivateur si elle lui avait été payée au prix légal (3). Si telles étaient les exigences en frimaire an III, on peut juger ce qu'elles sont devenues dans l'été suivant avec l'augmentation inouïe et ininterrompue de toutes choses. En messidor an III des moissonneurs exigent 50 f. par jour : c'est peu encore en comparaison d'ouvriers du port qui à Paris, en, thermidor, se refusent à décharger du bois flotté à moins de 200 f. par jour, ce qui a pour effet d'obstruer la navigation de la Seine et de créer une nouvelle cause de renchérissement. Cette main-d'œuvre elle-même profite-t-elle beaucoup des énormes salaires qu'elle réclame et que parfois elle obtient — parfois, ear pes exigences ne sont pas une médiocre cause de stagnation pour

(1) D III loi.

(3) Rapport du 4 frimaire an III : F 10 453.