DESTRUCTION DE L'ESPRIT D'ÉPARGNE

éléments qui doivent s'unir pour former aux marchandises un prix juste et réel... deviennent tout à coup des espèces de dés agités au hasard dans des cornets de papier-monnaie,... Tels des hommes habitués à marcher sur un terrain solide, et forcés tout à coup, par un gouffre qui s'est ouvert devant eux, à chercher leur route au milieu de l'air. » Et, ajoute spirituellement notre auteur « dans cet embarras, savez-vous quels sont ceux qui surmontent la difficulté et parviennent à voler ? Ce sont, ceux qui .se font oiseaux de proie. » Impossible de résumer d'une façon plus exacte le grand trouble causé dans la société tout entière par le quasi anéantissement du signe monétaire. Il détourne de travailler, de combiner, de prévoir, il développe et la mauvaise foi qui empêche d'exécuter dans leur esprit les conventions antérieures, e,t la défiance, qui empêche d'en conclure de nouvelles : il arrête toute la vie économique, et à la place du travail et de l'épargne, à la place du commerce loyal et productif, il ne laisse plus subsister qu'un agiotage effréné (1). Malheur en effet, sous ce déplorable régime, à qui voudrait contracter, vendre, prêter, travailler ! Malheur à qui voudrait économiser, placer, conserver ! Toutes les idées sur lesquelles a jusque là vécu le monde s'effondrent, à mesure que s'effondre aussi le signe monétaire et qu'il perd son précieux et indispensable rôle de conservateur des valeurs. La prodigalité devient vertu de père de famille : l'épargne est duperie et folie. Jeter l'argent par les fenêtres est le seul moyen de ne pas le perdre en entier : on serait l'artisan de sa propre ruine si l'on s'avisait de garder le signe méprisé qui perd chaque jour davantage de sa valeur. Aussi s'empresse-t-on de s'en débarrasser,^ comme s'il brûlait les doigts, et de se le jeter mutuellement à la tête, « Fluide et sans consistance comme la flamme, ce papier dévore comme elle les mains qui le touchent : chacun, ardent à le repousser, se demande sans cesse : Comment de ce rien faire quelque chose ? Comment convertir ce papier d'air et de feu en terrain solide et qui ne m'échappe pas (2) ? »

Aussi dépense-t-on à outrance et prodigue-t-on cet argent méprisé à tous les genres de plaisirs et de jouissances, aux plus grossiers surtout, On a souvent décrit, avec des appréciations dénuées d'indulgence, cette fureur de luxe, ce besoin de fête et cette course folle au plaisir qui caractérisent la société thermidorienne : et on ne lui a pas épargné à ce sujet les reproches. Il conviendrait d'être plus juste pour elle. Outre que ce besoin impérieux de jouir était une revanche, en somme assez excusable, de l'atroce existence menée pendant la Terreur, et que semblable épidémie a toujours suivi, depuis qu'il y a des hommes, les temps de grands malheurs et de grandes douleurs, reconnaissons que cette orgie de dépense était la conséquence forcée de cette avalanche

(1) La Réyeillère-Lépeaux, Mémoires, I, 318.

(2) Se r van, op. cit.

de papier-monnaie dont il fallait se débarrasser à tout prix. Reconnaissons aussi qu'il était impossible qu'avec tant d'iniquités autorisées par la loi, au milieu de tant de fléaux dévorant la fortune publique et les fortunes particulières, dans le triomphe universel de l'esprit de rapin'e et de fraude, la moralité publique ne subît pas un terrible abaissement. Il ne faisait pas bon, en ces temps désastreux, mener la vie simple, tranquille, exempte d'agitations et de convoitises, qui en temps normal est la plus recommandable : elle conduisait alors tout droit à la misère. Comme l'indique très bien un rapport de police du 30 floréal (1) « cette classe infortunée qui méprise tout moyen d'intrigue et les ressources du brigandage des agioteurs, obligée pour subsister de vendre pièce à pièce ses meubles et ses effets, se trouve réduite aux extrémités les plus fâcheuses. » Si le peuple devenait une cohue d'agités et de jouisseurs, la faute en était moins à lui qu'à la mauvaise monnaie que le malheur des temps et une série de lourdes fautes lui mettaient dans les mains.

Le luxe et la misère. — C'est d'ailleurs une autre illusion que de se figurer la société de l'an III comme entraînée tout entière dans ce tourbillon de plaisirs et de fêtes. On laisse trop facilement attirer son attention par ce qui brille, surtout quand cet éclat ne va point sans quelque peu de scandale. Mais il y a en réalité deux mondes à Paris, deux mondes qu'aucune barrière ne sépare, car les fortunes qu"élève l'agiotage sont aussi fragiles que subites et aussi subites que fragiles, deux mondes dont un article souvent cité du Courrier français du 4 fructidor fait très bien ressortir l'opposition : « Contemplez, au lever du soleil, dans l'es rues de certains quartiers, ces figures hâves, ces teints livides, ces habits déguenillés, Ces queues pressées aux portes, tout cela vous offrira le spectacle d'une pquplade de mendiants et d'infirmes. Le soir, parcourez nos jardins, nos monuments, nos spectacles, où l'on applaudit tant : et certes ces joyeux brouhahas, ce^ éclats de rire, cet or, ces diamants, ces élégantes étoffes, ces figures brillantes dq santé, vous présenteront la douce image d'un peuple de Cirsiis. Allez surtout, allez chez le glacier Garchy : c'est là l'école du bon ion et des jolies manières. Vous verrez comme on y voltige, comme on y papillonne : c'est une fureur. »

Or, de ces deux nations, l'histoire a surtout considéré la seconde, tandis que c'est vers la première qu'elle aurait dû tourner ses regards de préférence, la première, étant malheureusement de beaucoup la plus nombreuse. Il s'était fait de nouveaux riches, mais bien davantage de nouveaux pauvres. L'extrême détresse confinai!, à l'extrême opulence, avec cette différence, que celle-ci était factice et prospère, alors que l'autre n'était que trop réelle et durable. Navrants sont les détails que

(1) Aulard, Paris pendant la réaction thermidorienne, I 730.

des contemporains dignes de foi nous ont transmis sur l'excès des souffrances auxquelles le renchérissement formidable des objeits de première nécessité condamnait un nombre toujours croissant de malheureux. « On n'aperçoit partout que gens qui se trouvent mal de besoin... L'extrême pénurie de subsistances a forcé depuis quelque temps les indigents à faire usage pour leur nourriture du sang des différents bestiaux abattus pour le service de la boucherie générale de cette commune. L'agent des subsistances, ,7e section, m'a ordonné de le faire délivrer gratis aux pauvres, et cette disposition bienfaisante a été reçue avec reconnaissance (1) » — « Quel est l'homme vraiment sensible qui n'aurait pas l'âme déchirée en voyant tous ces visages hâves • qui ne sont plus animés que de l'impatience du besoin et sur lesquels on distingue avec effroi l'empreinte profonde des plus amères douleurs... Combien de fois ne m'est-il pas arrivé de rencontrer des hommes mourant d'inanition, se soutenant avec peine contre un banc... J'entends encore avec saisissement la voix faible et sourde d'une femme assez bien vêtue qui m'arrêta dans la rue du Bac pour me dire, avec un accent que précipitaient à la fois la honte et le désespoir : « Ah ! monsieur, venez à mon secours : je ne suis point une misérable, j'ai des talents... Vous avez pu voir de mes ouvrages au Salon : mais depuis 2 jours je n'ai rien à manger et j'enrage de faim (2). »

Et que serait-ce si après Paris, toujours relativement privilégié, et pourvu (quoique fort mal et fort irrégulièrement) de distributions de pain à peu près gratuites on jetait les yeux sur la province ? Là, moins de bals, moins de théâtres, mais encore plus de misère et plus de souffrance. Voici ce qu'on écrit, en prairial et en messidor, d'un pays riche,

(1) Lettre du boucher Sauvegrain, publiée dans le Journal de Paris du 16 prairial an III. — Mallet-Dupan n'a eu garde de laisser échapper ce trait : il parle dans sa lettre du 18 juillet de gens et surtout de femmes ne s'alimentant que d'immondices, de tronçons de légumes gâtés, du sang qui découle des boucheries, de chevaux crevés. L'Accusateur public a aussi tenu à le mentionner, avec une nuance un peu plus marquée d'exagération. « Sensibles républicains, doux philosophes, amis de l'humanité, venez voir votre enfant... expirer de besoin en fouillant l'ordure où il guette d'horribles aliments pour prolonger d'une heure son existence plus horrible encore... J'ai vu... une ex-religieuse collée à un égoût se battre avec un chien pour lui ravir un os qui se mêlait aux immondices. » Mallet-Dupan a du un peu dramatiser les choses, mais dans une faible mesure. Il ne dit que vérité quand dans sa lettre du 30 août il écrit : « Une foule de malheureux en haillons et défaillants de faim frappent tous les regards dans les lieux publics, à côté de gens qui ne s'entretiennent que de bals, d'opéras, de nouvelles modes. »

Veut-on suspecter ces témoignages le partialité contre-révolutionnaire ? Alors qu'on adresse le môme reproche à Babeuf, car Babeuf a dit dans le plaidoyer qu'il prononça pour lui-môme devant la haute cour de Vendôme : a Le plus grand nombre des citoyens... se soutenant à peine, chancelant dans les rues de Paris, promenant des squelettes méconnaissables, des figures pâles et déformées, disputaient aux plus vils animaux la proie des épluchures tombant des égoûts. »

(2; Meistek, Souvenirs de mon dernier voyage à Paris (1795), 2* lettre.

la Normandie : « Nous n'y pouvons plus tenir : notre cœur est déchiré à l'aspect des maux de nos concitoyens (1)... On voit sur toutes les figures les traces produites par la famine'. Le peuple y vit de pain de son et de sang de bœuf... J'ai le cœur déchiré à la vue de l'extrême jM'uurie qui pèse sur un grand nombre d'infortunés : je suis alarmé des suites funestes que peut entraîner après soi le désespoir de ces malheureux dévorés par la faim... Une grande partie des hommes dont les bras sont si nécessaires à l'agriculture dans ces moments précieux restent dans l'inaction forcée, faute de nourriture (2)... » Les administrations ont fait humainement tout ce qui était en leur pouvoir pour arracher à la cupidité des laboureurs les grains qu'ils pouvaient avoir... les commissions qui ont parcouru les campagnes n'y ont vu que le déchirant tableau de la misère et du désespoir... Si vous voyiez les larmes et entendiez les cris d'une infinité d'hommes que l'état de leur fortune mettait autrefois dans une honnête aisance, vous seriez nécessairement attendris. »

Telle est la France de la fin de l'an III : tels sont les maux qui la dévorent eit qui vont l'anéantir si un suprême effort n'est fait. Le gouffre est là, béant, comme en 1789 : û attend la Révolution comme il a déjà englouti l'ancien rég'ime.

(1) Lettre du district de Dieppe, 23 prairial, A F II 73.

(2) Lettres de Porcher; de Gaen, 3 et 30 messidor, XXIV 589, XXV 531 ; du procureur syndic du district de Caen, 23 messidor, A F II 73.