LE 13 VENDÉMIAIRE

moins que 2 ans de détention, exposition en public, et confiscation des biens. Les mêmes peines sont décrétées contre quiconque serait convaincu d'avoir Vendu des marchandises et effets dont au moment de la vente il n'était point propriétaire. Rien de plus populaire que de semblables lois (il semble, dit un rapport de police du 19 vendémiaire à propos des agioteurs, que c'est leur coup d'œïl qui rehausse le prix de toutes les denrées) mais rien de plus chimérique : les « agioteurs » n'étaient pas cause de la baisse, mais beaucoup plutôt la baisse, inévitable tant que les rentrées d'assignats n'étaient qu'un ruisseau et leur émission un fleuve, réduisait chacun à chercher les moyens de vivre dans la spéculation et le trafic, comme le reconnaît un rapport de police plus clairvoyant que beaucoup d'autres. « Dans l'impuissance où ils se trouvent, de lutter davantage contre le malhe(ur, les uns se livrent aux plaintes, au désespoir, et meurent à la peine : les autres, et le nombre en croît à vue d'oeil, ne peuvent se soutenir que par l'agio. » Et la chute de l'assignat ne fait que s'accentuer davantage, ainsi que l'indignation du public, lorsqu'il se voit condamné à subir, longtemps encore, la domination des représentants impopulaires.

Le 13 vendémiaire et ses suites. — Cet audacieux attentat contre la liberté électorale que constituaient les décrets des 5 e»t 13 fructidor était en effet chose faite : à la suite d'un simulacre de plébiscite la Convention déclarait acceptés tant la Constitution, que le peuple avait sanctionnée en, effet, que les décrets additionnels, sur lesquels il n'avait pas voté ou contre lesquels il avait voté dans les quelques endroits où la question avait été posée avec netteté. Elle osait infliger cet outrage à ce grand peuple que dans une proclamation célèbre la section LepelTetier, la plus ardente des sections vendémiarïstes de Paris, montrait dans ses assemblées primaires « pénétré de ses droits et de sa dignité, délibérant avec calme sur ses intérêts les plus chers, acceptant à l'unanimité un gouvernement nécessaire, repoussant avec la même unanimité une usurpation criminelle, » Le 13 vendémiaire se produisit l'insurrection que -cette usurpation provoqua. La Convention en sortit victorieuse : mais elle dut, pour vaincre, faire appel non seulement à la force militaire, mais aussi aux débris des partis révolutionnaires qu'elle avait elle-même abattus 3 ou 4 mois auparavant, patriotes de 89, terroristes désarmés ou incarcérés après prairial, membres des ex-comités révolutionnaires, etc.; l'appui de ce parti pesa sur sa politique dans les dernières semaines de son existence, et faillit même entraîner de graves conséquences. Impatient de vengeances à son tour, il souhaitait ajournement des élections, cassation des nominations d'électeurs, épuration du nouveau tiers, multiplication des incapacités politiques, et pour cela cessation des radiations sur la liste des émigrés, retour aux procédés révolutionnaires. Une commission de 5 mem-

bres, composée de thermidoriens de gauche, Tallien, Dubois-Crancé, Florent Guiot, Roux de la Marne, Pons de Verdun, fut créée pour prendre des mesures de salut public. De 24 vendémiaire le futur Corps législatif fut entamé par l'arrestation de Rovère, de Saladin, qui venaient d'être élus représentants par les assemblées électorales réunies depuis le 20 vendémiaire : d'autres députés, Aubry, Lhomont, eurent le même sort. II se trouva heureusement des hommes assez courageux pour assurer à la nation le bienfait de ce gouvernement constitutionnel qu'elle put craindre de perdre au moment où elle y touchait. Thibaudeau barre de fer dénonça éloquemment le 1er brumaire la nouvelle tyrannie qui se préparait, et la Convention, gagnée, refusa de se mettre en permanence, de retarder la translation des pouvoirs aux autorités régulières, et chargea sa commission des Cinq de lui faire son rapport dès le lendemain. C'est ce rapport qui inspira les lois nombreuses accumulées par la Convention dans ses deux dernières séances des 3 et 4 brumaire et notamment la fameuse loi du 3 brumaire excluant de toutes fonctions législatives, administratives, municipales ou judiciaires les parents, fils, frères, beaux-frères, alliés, d'émigrés non rayés définitivement, et ordonnant l'exécution dans les 24 heures des lois de 1792 et 1793 contre les prêtres sujets à déportation ou à réclusion. La Convention s'était ressaisie et avait évité le piège dans lequel rêvaient de la faire tomber quelques révolutionnaires ardents. Mais ce qui lui manqueira jusqu'au dernier jour de son existence ce sont des idées justes en finances, ou du moins la vue nette cÈes véritables causes du désarroi sans cesse grandissant.

Reprise de la guerre contre l'agiotage. — C'est ainsi par exemple que le 13 vendémiaire est suivi d'une recrudescence de poursuites contre ces boucs émissaires qu'étaient les agioteurs. Une loi du 20 vendémiaire prescrit que le cours des changes et celui de l'or et de l'argent monnayés ou en ban*e seront réglés chaque jour à l'issue de la Bourse par deux agents de change nommés par les comités de finance et de salut public, à l'exclusion de tous autres. Comme elle n'empêche en rien les rassemblements du Palais Egalité, les déclamations se font plus violentes que jamais à la tribune contre cet agiotage, qui, dit Louchet le 26 vendémiaire « insulte par le faste le plus scandaleux à la misère publique... engraisse une cour nombreuse d'émigrés, de prêtres déportés et de chouans... des larmes et du sang de la classe indigente... Vous périssez si vous ne faites pas exécuter vos lois contre l'agiotage... et si vous ne réprimez pas Pinsatiable cupidité des gros propriétaires, dont la Révolution a quintuplé la fortune, et qui ne veulent donner des denrées à leurs frères que pour du linge, pour des effets en or ou en argent, que pour du numéraire.:. Je demande que vous ordonniez à vos comités de gouvernement, de commerce et d'agriculture réunis de

LUTTE CONTRE l'aGIOTAGE 377

vous présenter sous 3 jours un projet de décret propre, je ne dis pas à empêcher le surhaussement intolérable du prix de tous les comestibles et objets de première nécessité, mais à mettre ce prix en proportion avec les facultés du laborieux artisan et du malheureux rentier... Je réclame... l'exécution des lois... contre ces hideuses harpies qui viennent de faire monter un misérable boisseau de pommée de terre à 80 livres... la clôture du Palais Royal qui est le réceptacle de tout ce qu'il y a de plus immoral, de plus impur, de plus immonde, de plus royaliste, dans tous les égoûts de la République... enfin une amende de 6.000 1. contre tous fermiers et propriétaires de grains convaincus d'avoir refusé de vendre du blé pour des assignats, et la déportation en cas de récidive. » Louchet aurait mieux fait d'indiquer un moyen de cesser les émissions, qui en ce mois de vendémiaire atteignirent presque 2 milliards et demi. Tant qu'on ne l'aurait pas trouvé il était puéril de compter sur quelque amélioration des cours et sur une baisse des denrées. On vota (28 vendémiaire) une loi sur la police de la Bourse qui s'efforça d'empêcher les manœuvres des agioteurs « qui achètent à terme des matières ou espèces métalliques, dans la coupable espérance que le jour où ce marché se réalisera les espèces auront haussé de valeur et que la monnaie nationale aura perdu la sienne... qui achètent, accaparent, des lettres de change sur l'étranger dans l'espoir de les revendre avec bénéfice lorsque l'assignat sera déprécié... » Elle supprimait les 80 agents de change et les remplaçait par 25, à nommer par les comités de salut public et des finances, dont 20 pour les opéra' tiens et négociations en banque ou papier sur l'étranger à Paris, 5 pour l'achat et la vente des espèces monnayées et des matières d'or et d'argent. Elle nxempêcha pas le louis, qui était à 1.200 1. le 1er vendémiaire, d'arriver à 1.300 le 19, à 1.700 le 25, à 1.800 le 2 brumaire et à près de 2.000 le> 4, jour où la Convention tint sa dernière séance : la défaite des royalistes au 13 vendémiaire et toutes les lois contre l'agiotage étaient restées impuissantes à arrêter la baisse du papier.

Persistance des illusions. — Comme si l'on perdait la tête devant celte marée toujours montante d'assignats, comme si la vanité de tous les projets élaborés pour en retirer, sans cesser d'en créer, n'était pas démontrée par l'événement, on s'acharnait encore à cette impossible tâche. Le 24 vendémiaire Vernier, au nom des comités de salut public de commerce de législation et de finances, s'y efforçait dans un rapport étrange où sans doute pour rassurer les esprits il niait qu'il y eût trop, il insinuait même qu'il y avait trop peu d'assignats en circulation, étant donné le prix exorbitant de toutes les marchandises, que là où l'on avait eu besoin de 2 milliards en numéraire il en fallait au moins 11 en papier-monnaie, que 18 n'étaient pas une quantité excessive ; où il se portait garant (assertion bien imprudente) que cette masse ne

serait jamais portée à 30 milliards, parce que les besoins de l'Etat ne seraient jamais assez pressants : où il se répandait en déclamations à la mode contre l'agiotage « qui dévore la substance de l'Etat et des particuliers » qt où il concluait en demandant assez naïvement interdiction de fabriquer des assignats au-delà de la valeur de leur gage, et vente des biens nationaux en numéraire. Ce rapport n'eut pas les honneurs d'une aiscussion. On s'étonne qu'il ait consenti à le présenter, lui qui venait précisément de faire entendre au comité de salut public le 3 fructidor un langage plus; sincère et plus conforme à la vérité (1) : « On ne peut se le dissimuler, le discrédit total de nos assignats eist inévitable : il est même très prochain ; on pourrait dire plus, il est déjà presque entièrement opéré : leur dépréciation est telle qu'il faut 35 ou 36 millions valeur nominale pour payer un seul million valeur métallique... La fabrication ne peut égaler nos dépenses journalières... par la quantité énorme d'assignats qu'il en coûte pour acquitter une somme due en numéraire. Elle ne s'élève et ne peut s'élever qu'à 60 ou 70 millions par jour depuis que l'on ne fabrique plus d'assignats de 1.000 1... Les rentrées ne sont par jour que de 6, 7 ou 8 millions, et l'on en dépense chaque jour 80 ou 90... Le moment où la chute entière des assignats se portera au cœur ou au centre de la République produira des maux incalculables et la frappera de mort : on cessera de nous fournir les grains et les approvisionnements nécessaires à nos nombreuses années... Hâtez-vous donc de prévenir ces maux dont la seule idée fait frémir ! »

Rejet d'une nouvelle proposition de maximum. — Il est un point cependant où l'es leçons de l'expérience n'ont pas été perdues. La Convention en est encore, le 7 vendémiaire, à ordonner une fois de plus toutes les restrictions ordinaires à la liberté du commerce des grains : interdiction de vJendre hors des marchés, sauf pour les approvisionnements de Paris et des armées de terre et de mer, obligation de certificat ou de permis pour acheter, faculté de réquisition, etc. Elle est toujours porlée à attribuer la disette à des accaparements perfides pratiqués pour faire détester la République, elle est toujours portée à des mesures de rigueur ; et Dubois Dubais trouve quelque écho quand il réclame le 25 vendémiaire des mesures draconiennes contre les cultivateurs refusant de vendre. Mais elle a trop pâti du maximum pour admettre qu'on y revienne. Le 2 brumaire Roux, de la Haute-Marne, proposa au nom de la commission des Cinq un nouveau maximum, plus i-.ilionnel cependant que les précédents, car partant die ce principe qu'il y avait alors 20 fois plus d'assignats en circulation que de numéraire en 1790 il proposait de poiier Les prix de,s denrées au. vingtuple