ENCORE LE MAXIMUM

de ce qu'ils étaient en 1790 (1). A supposer - supposition malheureusement irréalisable — que les émissions dussent dorénavant cesser, le système avait au moins cette fois quelque logique. Il s'écroula néanmoins, et malgré les applaudissements des tribunes, sous le poids des critiques Tes plus décisives. « Vous ne pouvez diminuer les prix, dit Lozeau, qu'en augmentant le plus possible la quantité des denrées dans le commerce. Le projet de fixer les prix à 20 fois celui de 1790 loin de produire cet effet, en fera cacher la plus grande partie... Le négociant qui verra sa ruine totale dans l'exécution de votre décret cessera de faire venir les denrées des endroits de production dans ceux où l'on ne fait que consommer... Il n'y a que le commerce libre qui puisse faire les approvisionnements des endroits où les denrées se consomment : mais pour cela il faut que le commerçant y trouve son avantage.» Or l'accroissement de la difficulté des transports et l'élévation des frais l'empêcheraient de l'y trouver. Quelle injustice aussi que de baisser artificiellement les prix au lendemain de la récolte, sans s'inquiéter des frais supportés par les cultivateurs pour l'obtenir ! Et puis « tes lois de rigueur telles que celle qui vous est présentée ne frappent, jamais que sur les citoyens honnêtes et soumis aux lois... c'est-à-dire sur ceux qu'il est de votre devoir comme de voire intérêt de protéger... On vous disait à cette barre que pour que la loi du maximum fût exécutée, il fallait établir une, guillotine à la porte de chaque marchand : et quand bien même vous eussiez pu adopter une mesure aussi atroce, vous n'auriez pas encore réussi, car tel est le sort de toute loi contraire aux principes de la justice et de l'équité naturelle... » Giraud, qui avait tant contribué à faire abolir l'ancien maximum, intervint aussi pour l'empêcher de ressusciter : « Ne savez-vous pas que le cruel état dans lequel nous nous trouvons n'a été enfanté que par le maximum ?.. Que dans l'instant même où à l'aide des comités révolutionnaires, des armées révolutionnaires, des tribunaux révolutionnaires, on faisait exécuter le maximum par quelques individus, le gouvernement faisait acheter au-dessus du maximum ? N'étiez-vous pas tous obligés, sous peine de. mourir de faim, de violer la loi que vous aviez faite ?...• Voudriez-vous faire renaître ces temps de désolation où les marchés étaient dépourvus de denrées de toute espèce, où il fallait passer un demi-jour à la porte d'un épicier pour avoir une chandelle et autant pour avoir deux œufs ? Encore cette modique distribution faite aux citoyens avait-elle été achetée au-dessus du maximum auquel on la livrait !... Si la contrerévolution était possible le décret proposé par la commission des Cinq l'opérerait : à l'instant vos marchés qui abondent en toutes espèces de denrées se trouveraient déserts... Le rapporteur vous a dit que la ^"Fiime en circulation était vingtuple de ce qu'elle était en 1790 : il faut donc, en rendant le décret, briser la planche aux assignats, car sans

(1) Après avoir d'abord voulu les porter au décuple.

oela, dans 2 décades, la proportion cessera d'exister... » Perspective effrayante dans un temps où comme le disait Hardy, qui pour avoir énoncé cejtte vérité pénible, se vit retirer la parole comme artisan de contre-révolution, le gouvernement « vomissait chaque jour des masses d'assignats pour procurer 3 quarterons de pains à ceux qui nous environnent. » Et l'Assemblée écarta la proposition par la question préalable.

Dernières mesures financières de la Convention. — Cependant il était indispensable de faire un suprême effort pour que ce vomissement quotidien d'assignats représentât au moins quelque valeur. « Vous ne pouvez pas établir la Constitution, disait Reubell, vous ne pouvez point remettre le pouvoir législatif entre, les mains de la législature et le pouvoir exécutif entre les mains du gouvernement, sans leur laisser au moins de quoi pourvoir aux frais de la campagne prochaine... Votre système d'assignats est si mauvais qu'il ne peut plus continuer... Vous êtes obligés de faire des fonds par de nouvelles émissions d'assignats qui en exigent encore de nouvelles par la dépréciation qu'elles donnent aux premières... Ne quittez point avant d'avoir fourni des ressources au Corps législatif... » Ce langage soulevait des murmures, mais chacun était bien obligé d'en reconnaître la justesse. Giraud conseilla de faire payer impôts et fermages, en totalité, en assignats au cours, faisant observer que c'était en même temps le seul moyen de contraindre le cultivateur à vendre : il n'en sentait pas la nécessité tant qu'il pouvait payer une contribution ou un fermage de 120 1. en 1790 avec une couple de chapons qui valaient alors 40 sous. Mais c'était revenir bien tôt sur la loi du 2 thermidor, et on craignait d'exaspérer les cultivateurs. Lozeau proposa de réduire les assignats, pour l'usage du commerce, aux 4/5es de leur valeur nominale, «'imaginant que cette opération retirant le 5e de la masse en circulation raffermirait le reste et ferait baisser les denrées : on protesta contre cette proposition de banqueroute. Deux autres projets, soutenus par Reubell, eurent les honneurs de la discussion (3 brumaire). L'un établissait une taxe extraordinaire de guerre de 20 i. en assignats par franc de contribution foncière, payable partie par les propriétaires ou usufruitiers, partie par les fermiers, tenus d'ailleurs de faire l'avance : de 10 1. par franc sur les loyers des maisons des villes, moitié sur les propriétaires et moitié sur les locataires, de 10 1. par franc de patente, et de 20 fois l'imposition sur les domestiques, chevaux et voitures ; la taxe devait être payée dans 2 décades à peine d'une augmentation d'un trentième par jour de retard : au bout de 30 jours l'agent national était tenu de faire saisir et vendre les meubles du contribuable e(n retard : les municipalités ainsi que les 20 plus forts imposés de chaque commune étaient déclaras solidairement responsables de toute négligence dans le recouvrement.

et tenus d'avancer la contribution des. redevables non acquittés : rigueurs inouïes, qui ramenaient bien en deçà des contraintes solidaires abolies par Turgot 20 ans plus tôt, qui rendaient la loi inexécutable, et qui obligèrent promptement à la retirer (1). L'autre était plus mal entendu encore : il s'agissait d'assujettir tous les assignats à l'apposition d'un nouveau timbre, sous prétexte de retirer les faux de la circulation, en réalité pour les diminuer de 25 %. « Il n'est pas, disait Reubell, de négociant qui ne donnât tout à l'heure la moitié des assignats qu'il possède, persuadé que si tout le monde imitait ce sacrifice on serait plus riche avec la moitié qui resterait qu'avec la totalité. » C'était vrai, et même- vrai depuis longtemps : mais il n'était pas moins vrai que cette amputation était une bien triste recommandation soit pour les assignats déjà existants, soit pour ceux destinés à venir au monde par la suite. Le projet fut rejeté, et la Convention se sépara le 4 brumaire sans avoir pu rien faire d'efficace contre le mal qui dévorait l'Etat. Ce même jour Dubois-Crancé écrivait dans YAmi des Lois que le gouvernement avait déjà été sur le point de faire banqueroute faute de papier en quantité suffisante pour fabriquer les assignats nécessaires pour le service quotidien, et on n'était pas loin en effet du moment où il en serait ainsi, à la lettre. Le louis valait 2.000 1. : en d'autres termes l'assignat de 100 1. était tombé à 1 1. 4 s. Au 1er brumaire 22.801.411.6581. d'assignats avaient été émis, 3.339.242.627 avaient été brûlés : la circulation restait encombrée de 19.462.168.831 1. de, papier-monnaie déprécié et universellement méprisé, et nul encore ne pouvait prévoir où s'arrêterait cette inondation désastreuse (2).

Horrible misère. — La Convention termina sa carrière orageuse au milieu des imprécations et des malédictions générales. La cherté des denrées devenait un insupportable tourment. La patience du peuple était à bout. Il fallait maintenant payer 53 à 55 1. une livre de chandelle, 260 fr. une paire de souliers, 1.200 f. une paire de bottes, 800 fr. une voie de bois. La viande valait 20 fr. la livre. La note du déjeuner que le 4 brumaire, jour de leur dernière séance, s'offrirent les membres du comité de salut public chez le citoyen Méot, restaurateur, souvent

(1) Une telle loi lui rendait en effet presque impossible de trouver des officiers municipaux.

(2) Le Tableau déjà cité des créations et, fabrication d'assignats, qui s'arrête au 1" vendémiaire an IV, donne un total de 25 430.481.623, mais dont 20.328.921.618 seulement versés. Cette indication s'accorde donc avec celle qui est donnée ici pour le 1er brumaire, comme aussi avec celle de Ramel (Finances de la République en l'an IX, p. 27) et avec celle de la commission des tinances des Cinq Cents (rapport Eschassériaux du 22 brumaire), 18.933.46i.464 comme total de la circulation au 15 brumaire.

Au cours de l'an III 14.812.425.000 de créations avaient été faites ou décidées : la circulation s'était accrue d'environ 13 milliards. En vendémiaire an IV il y eut 2.408 millions d'émission, 217 de destruction.

Citée comme spécimen de ces prix fabuleux (et néanmoins modérés en comparaison d*e ce qu'on allait voir 5 ou 6 mois plus tard), est des plus curieuses en effet : un brochet, 1.000 fr. ; un pâté 800 fr. ; une brioche, 300 ; les poires, 10 fr. la pièce ; le sel, 120 fr. (1) « On n'entend partout, dit un rapport de police du 5 brumaire, que reproches exaspérés sur l'indifférence dont on accuse la Convention relativement au prix exorbitant de toutes les marchandises, et la misère extrême qui en résulte au milieu de l'abondance pour cette classe de citoyens dont le revenu est fixe... On voit avec un effroi mêlé de désespoir l'approche de l'hiver ; les rentiers ont vendu leurs effets ; ils n'ont plus de ressources... On ne peut atteindre au prix d'aucune étoffe pour s'habiller... L'opinion publique accuse fortement les comités de gouvernement de fermer les yeux sur la misère publique ; on va jusqu'à dire que bientôt on ne pourra plus vivre à moins d'être député.... Un inspecteur rapporte que dans les groupes on disait qu'il fallait un roi, puisque sous leur règne on, n'avait jamais été aussi malheureux que sous celui des représentants... Les cris se font entendre contre la Convention qui a terminé ses travaux sans s'occuper du bonheur du peuple, sans réprimer l'agiotage qui augmente encore de hardiesse, sans prendre les moyens de faire baisser les denrées, d'avoir du bois, du charbon, du suif et les objets de première nécessité... Le peuple est un malade tourmenté d'une fièvre ardente et qui dans ses accès ne tient aucun compte au médecin des efforts qu'il fait pour le tirer d'affaire.-. (2) » Et cependant, comme toujours, ce n'est pas sur Paris, mais sur la province, qu'il faut jeter les yeux pour voir jusqu'où vont la misère générale et la détresse des pouvoirs publics. Rouen manque de pain depuis 10 jours (3). A Versailles, les nombreux rentiers que compte la ville sont plongés par la hausse prodigieuse des denrées dans la plus cruelle indigence (4). A Nantes, plus de commerce, plus de ressources dans un pays atrocement ravagé, plus de possibilité d'emprunter : on ne sait comment suffire à rapprovisionnement, vu la hausse excessive des denrées (5). Tours ne peut ste> garder, parce que sa garde nationale refuse le service^ la cherté extrême de toutes choses la contraignant à employer tout son temps à gagner sa vie et celle des siens : elle supplie qu'on veuille bien lui donner une ration de pain de munition chaque fois qu'elle doit être de service, sans quoi la ville restera ouverte aux incursions des brigands et des chouans. A Chartres, le conventionnel TelTier vient d'être contraint par une émeute furieuse, suri ont de femmes, de consentir à ce que la garde nationale parcoure les campa- Il) A F II 32.

(2) Kapporlsde police (Aulard,fII, 332, 334, 336, etc.).

(3) Discours de Lehardy, 2 brumaire.

(4) La ville adresse à ce sujet une supplique à la convention lo 29 vendémiaire.

(5) Représentation du district de Nantes à la Convention, 14 thermidor an III (A F II 73).

gnes pour forcer les cultivateurs à livrer leur blé, et à ce que le pain soit taxé 3 sous la livre : et il se, tue de désespoir d'avoir dû céder ainsi à la force en rendant un arrêté qu'il déclare lui-même insensé. Bayonne s'épuise à maintenir à 35 sous le pain qui lui revient à plus de 5 1. : et c'est plus ou moins l'histoire de toutes les villes, forcées par la misère publique de» donner le pain à leurs habitants infiniment audessous du prix de revient, et placées dans la double impossibilité et de cesser ce régime désastreux, de peur de la fureur populaire, et de le continuer, parce qu'il a -épuisé toutes leurs ressources. C'est ainsi qu'à Grenoble, où la municipalité vient de décider la suppression des distributions de pain, aux frais exorbitants desquelles elle n'a plus moyen de suffire, n'ose pas donner suite à l'arrêté qu'elle a pris, de peur des extrémités auxquelles le désespoir peut conduire une population en proie à la plus atroce indigence (1) : qu'à Toulon la vente à 25 sous la livre d'un pain qui revient à 4 1. ruine littéralement la ville (2) : qu'à Montauban, où on lé vend 40 sous, la nécessité qui s'impo,se de le porter à 4 1. 10 sous répand dans la ville une émotion difficile à dépeindre. « Tous les ouvriers étaient prêts à se soulever et on ne manqua pas de vomir les plus abominables imprécations contre la municipalité: on parlait généralement de se porter à la maison commune pour en prendre vengeance, et les officiers municipaux coururent les plus grands dangers. » A Bordeaux, dans les hôpitaux« beaucoup de malades sont descendus et descendent tous les jours au tombeau faute de remèdes (3) » A Toulouse (et il en est ainsi pour ainsi dire partout) la misère de la ville est telle que les bureaux ne sont ouverts que de 8 h. à 3 h., afin de ne pas user de chandelle. L'huile à brûler coûte 26.000 f. le quintal, et faute de pouvoir supporter une aussi lourde dépense on est forcé de laisser la ville dans l'obscurité (4). Comme l'Etat, comme les particuliers, les municipalités sont plongées par le papier-monnaie dans la plus affreuse indigence. Il a élevé les prix de toutes choses à des hauteurs invraisemblables, et sous cet amas de richesses trompeuses on périt littéralement de* misère.

(2) Lettre de Rouyer, en mission à Toulon, 11 messidor, XXIV, 844 : celle de Letourneau et de Brunel, XXII, 405.

(3) 18 brumaire an IV : Arch. Gironde, L. 581.

(4) Cosxac, La Révolution à Toulouse.