SUPPRESSION DES DISTRIBUTIONS GRATUITES

cette générosité gouvernementale prenait des proportions de plus en plus ruineuses. D'après les chiffres donnés par Defermon aux Cinq Cents le 25 pluviôse, la fourniture quotidienne à Paris de 1.300 sacs (1) de farine, de 105 bœufs, 115 veaux, 450 moutons et 6.000 livres de riz coûtait par an au gouvernement l'énorme somme de 76.824.000 f. en numéraire, ce qui, à calculer seulement d'après le cours, plutôt modéré, de 5.200 le louis, représente environ 16.600 millions en assignats. Encore ces indications paraissent^elles plutôt inférieures à la réalité : comme toujours en pareil cas la population de Paris avait subi une augmentation considérable, de 150.000 habitants au moins ; chaque jour elle se grossissait de tous les gens qu'attirait dans la capitale la perspective d'y être nourris pour rien aux frais de l'Etat, et d'autres statistiques, sans doute plus exactes, portent non pas à 1.300 mais à 1.900 sacs la consommation quotidiennne (2). De scandaleux abus se perpétuaient : domiciles fictifs obtenus dans Paris par des habitants des communes suburbaines, exportations frauduleuses de pain hors de la capitale, maîtres de pension comptant comme nourris chez eux des élèves nourris en réalité chez leurs parents : l'Etat, comme toujours, payait plus cher que les particuliers, était victime de quantités de vols et de dilapidations. Un si horrible gaspillage ne pouvait durer. Tant que ce gouffre restait béant, il était inutile de travailler à aucun plan de finance, inutile de songer à un relèvement de l'assignat, inutile d'espérer la cessation des émissions continuelles et désordonnées. Le Directoire recula quelque temps devant les dangers évidents et redoutables de cette opération délicate qui consistait à sevrer les Parisiens ; mais, si elle était périlleuse, elle était encore plus nécessaire. Le 12 pluviôse il prit enfin son parti ; il décida suppression des distributions de pain et de viande à partir du 1er ventôse, sauf aux hôpitaux, aux prisons et aux véritables indigents, et vente du pain et de la viande à un prix qui serait réglé par le bureau central le primidi de chaque décade : les différents ministres étaient chargés de présenter dans le plus bref délai au Directoire l'état des augmentations de traitement qu'il serait convenable d'accorder aux fonctionnaires et employés dépendant de leurs départements, et il serait adressé un message au Corps législatif pour l'invite^ à prendre en considération la triste situation des rentiers qui n'avaient pas de ressources suffisantes pour vivre. La distribution gratuite à faire à titre d'aumône aux véritables indigents était fixée à 150.000 livres de pain et à 10.000 livres de viande par jour. Les considérants de cet important arrêté rappelaient que le gouvernement s'était vu forcé de fournir à la consommation de Paris à cause de l'extinction presque totale du commerce occasionnée par les effets natu-

(1) Dont moitié, toujours d'après Defermon, provenait de la contribution payée en nature.

(2) C'était déjà ce chiffre qu'admettait Boissy-d'Anglas en germinal an III.

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rels de la loi du maximum, mais que depuis que le commerce avait été encouragé à reprendre ,son cours, les approvisionnements avaient été faits avec plus de sûreté et d'économie, et qu'ils étaient maintenant dans un état tranquillisant.

Le grand coup une fois porté il semble que le Directoire ait eu peur de sa propre hardiesse et qu'il ait encore reculé devant la publication : car c'est seulement le 18 pluviôse que les rapports de police commencent à parler de l'effet produit, et le 19 que l'officieux Rédacteur inséra un article exposant la nécessité de la mesure prise et insinuant que Paris pourrait, comme bien d'autres villes, abaisser le prix du pain pour les classes pauvres au, moyen d'une taxe sur les aisés. L'émotion, comme on pouvait s'y attendre, fut en effet des plus vives. L'événement coïncidait avec ce surhaussement nouveau des denrées qui succédait à la légère détente de nivôse, et je/tait le désespoir dans les cœurs. « Les marchands sont menacés, dit le rapport du 26 pluviôse : les malveillants s'agitent en tous les sens ; les murmures éclatent : le gouvernement est injurié sans pudeur et sans ménagements... Les propos les moins ménagés se< débitent de toutes parts, avec tout le fiel que peuvent suggérer la vengeance et la colère, surtout de la part des ouvriers sans travail qui comptaient au contraire sur une augmentation dans la distribution... » Les partis hostiles, qui s'agitaient, allaient trouver là une chance inattendue. Dès le, 24 pluviôse, le gouvernement crut nécessaire de se mettre de nouveau en frais d'éloquence : la proclamation qu'il adressa ce jour aux Parisiens leur expliqua en fort bons termes comment les fournitures gratuites épuisant le Trésor et contraignant à des émissions ruineuses avilissaient la monnaie nationale, portaient les denrées à un prix excessif, et rendaient funestes à Paris même les privilèges dont il jouissait ; elle les engagea à se défier des étrangers qui ne songeaient qu'à susciter des troubles pour désorganiser le gouvernement et pour se livrer au pillage : elle affirma que l'abondance régnait, qu'il y avait dans les magasins des farines pour plus d'un mois, et ajouta moins prudemment que seuls la malveillance, l'esprit de cupidité et d'agiotage tenaient encore les denrées à un prix exorbitant. Surtout devant les murmures violents et l'attitude menaçante de la population parisienne il crut prudent de joindre à ces phrases un arrêté élevant de 150.000 à 250.000 livres la distribution gratuite de pain pendant la première quinzaine de ventôse en faveur des indigents, des rentiers, fonctionnaires publics et employés, à raison de 1 livre par homme, une demi-livre par femme et par enfant. LVffenescence n'en fut pas sensiblement diminuée, H devant IV\aspération général© le gouvernement dut opérer un nouveau mouvement en arrière : le 28, sous prétexte « de donner la plus grande facilité à son arrêté du 12 ); il décida que la distribution de pain continuerait, à se faire sur les cartes ordinaires: que celles-ci seraient seulement retirées à parti* du