PROJET DE BANQUE

mandée depuis longtemps, par Faipoult, par Ramel, par tous les esprits clairvoyants : le passage du papier-monnaie à la monnaie métallique était, et surtout paraissait, opération si difficile qu'on hésitait à s'engager sans appui dans cette route semée de périls : la substitution d'un papier de meilleur aloi à un papier irrémédiablement atteint était donc indiquée par les circonstances, et pour avoir ce papier de meilleur aloi il fallait le demander à une combinaison toute nouvelle, à une institution qui n'appartint pas au gouvernement et qui eût son crédit propre, quoique unie à lui par des liens assee puissants pour lui servir d'auxiliaire et de soutien. En outre les biens nationaux mis à la disposition du Directoire par les lois des 2 et S nivôse ne trouvaient pas d'acquéreurs : mais il en serait sans doute autrement s'il se formait de ces puissantes associations et compagnies de commerce dont 1© concours était d'ailleurs prévu et pour ainsi dire sollicité dans ces lois. Or il s'en était formé une, sous l'active impulsion de Lafon-Ladébat, et avec l'appui avoué du gouvernement : des citoyens appartenant au monde de la finance et du commerce, d'anciens intéressés dq la Caisse d'escompte;, s'étaient groupés sous sa direction, avaient souscrit des actions, et n'attendaient plus que l'investiture officielle;. Le 17 pluviôse, devant une commission élue par les souscripteurs et composée, avec lui, des citoyens Lecouteulx, Foacier, Fulchiron el Texier, Lafon-Ladébat développa le programme de la future, banque en insistant sur le caractère quelle devait avoir : « Il ne s'agit pas de se borner à une association particulière concentrée dans ses bénéfices particuliers : il importe' à la patrie qu'une grande association réunisse, dans ce moment, les intérêts de la nation à ceux de tous les bons citoyens : il faut mettre la fortune publique sous la garda de l'intérêt particulier dirigé par l'expérience, la probité, l'amour de la patrie : il faut suppléer à la disette du numéraire qui gêne la circulation, qui porte le prix des subsistances au-delà de ses proportions naturelles... Les associations de banque sont les seuls moyens qui après de longues convulsions politiques puissent rendre au commerce, à l'industrie et aux arts l'activité si nécessaire à la fortune publique et au bonheur de tous les citoyens.» Et après avoir justifié cette assertion par l'exemple de la Hollande, de l'Angleterre, de l'Ecosse, de la Suède, après avoir promis à la France les mêmes succès, Lafon-Ladébat annonça l'intention du gouvernement de remettre à la Banque une grande partie des propriétés nationales do«nt les lois l'autorisaient à disposer, au besoin même certaines parties du revenu public, contre l'engagement de sa paru de fournir une somme déterminée par mois (25 millions) en billets de banque payables à vue ou à échéance : il exposa commeni i/race à un système de compensations et de comptes courants l'Etat, les particuliers, pourraient faire leurs paiements à la banque, les billets ne servant plus qu'à solder les différences ou à payer de petites par-

ties aux citoyens qui n'auraient pas de compte en banque, et qu'ainsi sans une très grande émission de billets on pourrait mettra en circulation presque toutes les valeurs nécessaires au service public ou au commerce de la nation ; promesse singulièrement séduisante en ce temps où la peur de manquer de numéraire astreignait seule à l'usage de ce papier dont Pexcessive surabondance avait pris les proportions d'une calamité publique. Le même jour Faipoult adressait à Lafon- Ladébat une lettre exprimant l'iiytérêt avec lequel le Directoire envisageait ses efforts pour hâter l'organisation de la banque et lui con> firmant l'intention du gouvernement de lui déléguer des biens nationaux pour une valeur de 883 millions (pris exclusivement parmi ceux que les lois récentes lui attribuaient, car on voulait éviter le reproche de détourner à son profit une partie du gage des assignats) contre un service mensuel de 25 millions métalliques ou valeurs circulant au pair du métal. « Le gouvernement, disait-il en terminant, a un vrai désir de voir la Banque prendre un grand essor. » Le 19 une Assemblée d'actionnaires procéda à l'élection du directeur général (Lafon-Ladébat) et de 11 administrateurs, parmi lesquels Lecouteulx-Canteleu, Fulchiron, Monneron, Perrégaux, Foacier, Johannot, etc., etc. : tous les grands noms da la banque parisienne. On avait en vue un local propre à l'établissement de la Banque : c'était la Maison nationale, dite de la Mairie, rue Neuve des Capucines, alors occupée par l'état-major de l'armée de l'intérieur. Quand, le 25 pluviôse, le ministère des finances passa de Faipoult à Ramel, il n'en résulta aucun changement dans l'attitude du gouvernement en cette affaire : le nouveau ministre était, tout comme l'ancïen, partisan déclaré de la Banque. « Son établissement, disait le Rédacteur du 1er ventôse, va puissamment concourir à rétablir le crédit public et le crédit particulier... Elle fera cesser tous les désordres qui résultent de la dégradation rapide de la monnaie actuelle... Les banques ont presque toujours après d'e grandes révolutions affermi le crédit des nations libres... La Caisse d'escompte aurait eu les mêmes succès en France si la volonté arbitraire des ministres ne l'avait souvent discréditée, et si, depuis, le système barbare de tout détruire ne l'avait pas anéantie. Le tableau de ses opérations prouve les services qu'elle a rendus au commerce et à l'Etat... Cet établissement est le seul moyen de passer sans convulsion de la circulation des assignats à celle du numéraire ou d'un signe libre qui en représente invariablement la valeur. »

Mais si le gouvernement était entièrement gagné à la cause de la Banque, une opposition vigoureuse se dessinait précisément dans le parti révolutionnaire que depuis son avènement le Directoire comblait de faveurs, parce qu'il n'avait d'yeux que pour le péril de droite. Dans ce monde, encore esclave des vieilles formules de 93 et entiché de