FAUTES COMMISES A CETTE OCCASION

n'avait voulu que se procurer momentanément des fonds, et quei maintenant qu'il les avait il se garderait bien de vendre pour des prix aussi déprimés (1).

Il fallut également attendre jusqu'au 7 floréal la loi qui détermina les coupures du mandat (700 millions en mandats de 500 fr., 500 en mandats de 100, 400 en mandats de 50, 300 en mandats de 20, 300 en mandats de 5, 200 en mandats de 1 f. : la même fatalité qui avait contraint à émettra des assignats de petite coupure pesait encore maintenant sur le mandat). Jusqu'à ce' que cette loi fût exécutée il n'y avait que des promesses de mandats, de durée incertaine, de destinée douteuse, de dépréciation facile. Il aurait importé, dans l'intérêt même du nouveau papier, qu'il fût appelé aussitôt que possible à s'échanger contre les biens nationaux à lui affectés. Le laisser si longtemps dans l'impossibilité de remplir son office était une grave imprudence, qui ne fut pas étrangère à la dépréciation dont il fut victime dès l'origine (2).

Plus de hâte aurait été également bien nécessaire pour l'échange des assignats, sinon contre les mandats eux-mêmes, du moins contre' des promesses de mandats. Tant que cet échange n'était pas effectué, la circulation restait encombrée de deux papiers se nuisant l'un à l'autre, et dont l'un surtout, que le public était habitué à voir constamment baisser depuis 6 ans, entraînait l'autre dans sa chute : les assignats de plus d«e 50 sous, notamment, n'avaient plus absolument aucun cours, et, suprême humiliation, les mendiants eux-même^ les refusaient dédaigneusement (3). Or, fort imprudemment, on prolongea pendant près de 3 mois, germinal, floréal et prairial, l'agonie de cet assignat devenu

(1) Rapport de Camus au nom de la commission nommée pour la surveillance de la Trésorerie nationale, 12 floréal, Le43 236.

(2) Cette faute eut d'ailleurs quelques conséquences heureuses : ainsi l'absence de petites coupures força la monnaie métallique à sortir des caves, puits, greniers, fossés, où on l'avait cachée (Historien, 16 messidor) et le retour à la saine monnaie en fut facilité.

(3) Les assignats de 50 sous et au-dessous, auxquels échange était promis contre de la monnaie de cuivre, étaient un peu moins méprisés. Les Annales patriotiques du 11 floréal racontent l'histoire d'une citoyenne qui voulait faire l'aumône à un pauvre, et qui, n'ayant autre chose, se décida à lui tendre un assignat de 5 f. mais en lui demandant de lui en rendre un de oO sous. « Oh ! ma bonne citoyenne, vous ne le voudriez pas : mais si vous vouliez au contraire m'en donner un de 50 sous, je vous en rendrais un de 5 fr. » La femme, étonnée, pesta un moment interdite : puis, à la réflexion : « Ah ! mon Dieu vous avez raison : gardez l'assignat et priez pour moi. »

Un locataire vient payer son propriétaire en assignats, a La loi, dit ce dernier, m'oblige à vous donner quittance, et je lui obéirai. Mais je vous prie de vouloir bien remporter ces assignats et de les donner aux pauvres. — Citoyen, je ne puis me charger de cette commission : les pauvres n'en voudraient point. » (Historien du 8 thermidor).

Quand ce journal qualifiait de délirante cette gestion des finances publiques, répétons-le encore, il n'y avait dans ce jugement sévère aucune exagération.

absolument inutile, mais encore capable de faire beaucoup de tort. Ce fut seulement le 4 prairial que lurent définitivement fixés la date et le mode de l'échange (1) « considérant que la surabondance du signe monétaire en occasionne la dépréciation... que la malveillance et l'agiotage cherchent à profiter des délais inévitables de la fabrication des mandats pour répandre des inquiétudes sur l'exécution de la loi du 28 ventôse et que le concours momentané des promesses de mandats et de»s assignats nuit à ces deux papiers et multiplie les chances et les spéculations de l'agiotage. » Ce terme fut le 25 prairial pour la Seine, le 10 messidor pour les autres départements : au 1er thermidor (le délai ayant dû être prolongé jusqu'au 30 messidor par- arrêté du Directoire du 7), tous les assignats sujets à échange durent être annulés dans toute la République. L'opération se fit à Paris, du 15 au 25 prairial, en 132 bureaux, à raison de deux séances par jour, chacune étant affectée à de; certaines coupures : les assignats de 10.000 1. par exemple, durent être échangés les 16 et 21. A la surprise; générale, il fut présenté à Paris moins d'assignats qu'on ne pensait : on comptait y recevoir pour environ 15 milliards d'assignats supérieurs à 100 fr. : il n'en fut présenté que pour 6.200 millions. Ce pouvait être une preuve que l'assignat avait moins reflué vers Paris qu'on ne le croyait : mais ce pouvait être aussi une preuve du peu d'empressement des porteurs, à échanger ce papier contre un autre non moins misérable et la chute lamentable du mandat, déjà faite et parfaite à cette date, permeft malheureusement d'affirmer que cette seconde hypothès contient une grande part de vérité.

Chute rapide du mandat. — Toutes ces fautes ne faisaient d'ailleurs qu'aggraver le vice primordial du mandat : tout papier-monnaie était désormais condamné par les légitimes répugnances du public, et surtout un papier-monnaie qui se présentait comme l'héritier et le remplaçant de l'assignat. Le discrédit était inévitable : il se produisit avec une intensité et une rapidité qui dépassèrent les pronostics les plus pessimistes? Dès le début de germinal, la perte sur les promesses de mandats fut de 65 J % ' de 80 vers le 15 : de 90 au 1er floréal. Les violences des militaires et de( la Légion de police, qui prétendaient contraindre à coups de sabre les marchands à recevoir le mandat au pair, n'y

(1 11 y avait encore en circulation au 1er prairial 24.200 millions : sur les 45 milliards et demi créés, 9.700 étaient brûlés ou près de l'être, 9 1/2 étaient rentrés dans les caisses publiques, 2.022 n'en étaient pas sortis ou avaient été démonétisés • liai. port de Barbé Marbois aux Anciens, 5 prairial). 3.807.012.828 d'assignats de 100 f. et au-dessous existaient encore au i*« ventôse an V (Rapport de Camus, 5 germinal an V).

L'échange des assignats de 50 sous et au-dessous contre de la monnaie de cuivre fut interrompu sous préteste de troubles, ou plutôt ne fut continué qu'en faveur des boulangers et dos bouchers, qui avaient été obligés lors des distributions quasi gratuites de recevoir beaucoup do petits assignats.