HAUSSE DES PRIX

deste) seraient nécessaires tous les ans pour résister à l'Europe et qu'une guerre de dix ans laisserait aux prises avec tout le passif actuel grossi de tout ce papier, ou plutôt qu'une guerre de dix ans serait impossible à soutenir avec d'aussi misérables moyens (1) : il prévoyait une dépréciation constante, et avec elle, grâce à elle, les horreurs de la guerre civile et de la famine (2) : il considérait l'assignat comme une monnaie qui n'a favorisé les grandes spéculations du commerce que pour en tarir les canaux, qui n'a servi momentanément la Révolution que pour en multiplier les ennemis r Pitt, à son sens, ne souhaitait rien tant que le maintien du « système assignataire » comme le plus sûr moyen de ruiner la France. Il conseillait de revenir, afin de rembourser la dette, au procédé que la Const'i tuante avait eu tort de rejeter, celui des quittances de finance, bien mieux fait que l'autre pour accélérer la vente des biens nationaux, puisqu'elles n'auraient pas eu d'autre destination et ne se seraient pas perdues dans le commerce quotidien, pour son plus grand détriment d'ailleurs ; ce*, mode de remboursement, loin d'être une banqueroute partielle, le serait infiniment moins que le remboursement en assignats. Avec lui « la Constituante simplifiait l'ordre de nos finances, elle réduisait tout le système aux dépenses ordinaires qu'il était aisé de couvrir par de« contributions peu onéreuses. Sa marche peu assurée a envenimé la plaie de l'Etat qu'elle était appelée à guérir. » Et il terminait par un vibrant appel à une rigoureuse, économie dans les dépenses publiquas.

Hausse générale des prix. — Emeute du 25 février 1793. — Le conseil do Chabot aurait été excellent à suivre, mais telle est la fatalité du papier-monnaie, à toutes les époques, qu'avec lui une politique d'économie est plus difficile, pour ne pas dire plus impossible, que jamais. On dépense sans compter quand il en coûte si peu pour dépenser, et l'on est en bien mauvaise situation pour résister à toutes les demandes de secours, de subventions, d'allocations, d'avances, qui fondent de toutes parts sur les gouverneme,nts, et avec plus d'intensité que jamais en temps de guerre, lorsqu'il suffit pour y satisfaire d'imprimer quelque chose sur du papier. Précisément elles se font d'autant plus impérieuses que la crise des prix, inévitable conséquence de la trop grande abondance du signe monétaire, aggrave bien des misères, accroît tous les besoins, et que les plus puissantes considérations d'humanité ne manquent pas de militer en faveur de largesses

(1) « Que dis-je, dans dix ans ! L'augmentation progressive de toutes les dépenses du Gouvernement ne nous permettrait pas d'être armés pendant l'espace de cinq années ! »

(2) « Si vous tiercez tous les ans les assignats en circulation, le pauvre ne pourra plus acheter le pain nécessaire à son existence. Et vous hésiteriez à abandonner un système qui peut produire tant de malheurs ! »^

qui, considérées en elles-mêmes, peuvent être légitimes, même nécessaires, mais qui, par leur masse, sont funestes. La Révolution a fourni mainte preuve de cette règle. Il était assurément fort nécessaire de venir au secours des parents des femmes et des enfants des volontaires (décret du 26 nov. 1792), il le sera même d'étendre ce secours aux familles nécessiteuses de tous les militaires et marins (décret du 3 mai 1793) ; il était noble de proclamer en principe (décret du 19 mars) que l'assistance du pauvre est une dette nationale, assistance par le travail s'il est valide, par des secours gratuits, s'il ne l'est pas, et que chaque législature devra attribuer une somme convenable à chaque département pour le soulagement de l'indigence : il était à propos de venir au secours des hôpitaux, des blessés, des victimes de l'invasion, des victimes de la fermeture de beaucoup d'ateliers, etc., etc. : mais il eût été plus nécessaire encore de mesurer d'une main très avare les émissions, et cela, dans l'intérêt même des bénéficiaires de ces générosités, à qui elles ne pourraient être vraiment profitables qu'à la condition que le papier ne tombât point progressivement dans l'abîme de la dépréciation, comme il arrivait dès ce mois de février 1793 où son cours n'était déjà plus que dp 48 % de sa valeur nominale (1). Tant il est vrai que le papier-monnaie sitôt la juste mesure dépassée, et elle l'est fort vite, crée à la fois l'illusion de la richesse, qui est un péril, et la réalité de la pauvreté, qui est un fléau, et que, semblant augmenter les ressources, au fond il augmente surtout les besoins.

Si ces vérités fâcheuses avaient pu jusqu'alors être méconnues, malgré les symptômes fort alarmants qui s'étaient déjà multipliés et les inquiétudes hautement exprimées par tous les hommes clairvoyants, l'illusion, en vérité, cessait d'être possible, avec ce renchérissement effrayant de la vie qui se produisait, et qui était une menace perpétuelle pour l'ordre public car il n'y avait point pour le peuple, de cause de souffrance et d'irritation plus grave et plus quotidienne. « Dans presque tous les départements que nous avons parcourus, écrivent de Lyon le 28 février 1793 les représentants Lacombe, Saint- Michel, Salicetti et Delher, nous avons remarqué le peuple mécontent et affaissé sous le poids du

11 II est vrai que beaucoup de ces promesses ne seront guère suivies d'effet : les défenseurs de la patrie attendront indéfiniment les 400 millions, portés ensuite à un milliard qui leur seront à différentes reprises, solennellement promis, et la plus urgente la plus légitime de toutes ces mesures d'assistance, l'allocation de 2 millions aux parents, femmes et enfants des volontaires, décrétée dès le 26 novembre éprouve de tels retards que 4 mois après les représentants en mission .en sont encore à en réclamer la mise à exécution et représentent finement 1 effet déplorable de ces lenteurs (Carnot et Lesagre-Senault, 18 mars 1793 F* 368^ : le procès-verbal de la Convention, d'après lequel M. Aulardacité ce texte (Actes H 396), ,n a supprimé un passage). - 11 en sera de môme du décret du 4 mal 11793 qui ,tème de secours aux famille, nécessiteuses de tous les militaires et marins.