LA COMPAGNIE DIJON

sait pas Si Ton a payé ce qu'on devait, et si l'on n'a payé que ce qu'on devait... Tout était dans la confusion et dans le chaos. » Mais surtout quantité de mandats étaient dissimulés par les délenteurs de deniers publics parce qu'ils comptaient profiter de la campagne de hausse organisée à Paris en frimaire an V, au grand dépit du gouvernement : et ce qui les fit découvrir, ce fut précisément le succès des habiles opérations de la Compagnie Dijon, qui créèrent une baisse continue, cependant pas assez rapide ni assez sensible pour inspirer aux débiteurs du second sixième le désir de se procurer du papier pour s'acquitter. « Lorsqu'on vit, continue, le ministre, ces opérations (de- hausse) qui auraient été désastreuses pour le Trésor, déjouées, déconcertées : lorsqu'on vit les espérances criminelles qu'elles faisaient concevoir, renversées, il fallut se résoudre à s'empresser et de payer et de montrer les fonds de caisse, afin d'éviter les effets de la baisse du lendemain... Une hausse sur les mandats leur eût donné la vie, et l'on aurait reçu à un prix ruineux pour la fortune publique des mandats dont on n'aurait presque rien retiré... On a détruit le projet des spéculateurs à la hausse; on a conservé à la nation, le prix de se;s domaines, l'arriéré de ses contributions : on a obtenu le but qu'on s'était proposé, le retirement absolu du papier-monnaie, le retour aux valeurs réelles. » Ainsi, au témoignage formel du ministre, et il n'a jamais varié sur ce point, non seulement on n'avait rien à reprocher à la Compagnie, mais encore on devait lui savoir beaucoup de gré du grand service rendu. On en était venu à cet excès de honte que c'était une bonne opération pour l'Etat que do discréditer et d'avilir son propre papier.

Un service en appelle un autre ; il n'en est aucun, en général, qui se rende gratuitement, surtout en cet ordre de faits. Ramel, bien conscient de- l'ignorance où il était de ce qui se passait dans son administration, avait projeté depuis quelque temps de faire procéder simultanément à la vérification des caisses publiques, dans tous les départements. Par circulaire du 1er nivôse il ordonna aux administrations départementales, municipales, aux vérificateurs de la Trésorerie nationale voyageant dans les départements, aux commissaires des guerres, de faire apposer les scellés chez tous les comptables, de vérifier les registres de recette et les fonds en caisse, avec recommandation expresse, s'ils découvraient des infidélités, de suspendre les comptables et de ne les admettre à couvrir leurs déficits qu'en' numéraire, à raison de 3 f. pour 100 f. mandats. Ramel a protesté sur l'honneur n'avoir jamais eu d'autre intention, en ce faisant, que d'arrêter de honteuses prévarications, de frapper quelques coupables, de faire rentrer des mandats à la Trésorerie, et de les empêcher de hausser, s'il était possible : en tout cas l'opération, survint juste à point puor fournir à la Compagnie Dijon, pour ses mandats, un débouché bien plus avantageux que les 20 ou 40 sous, selon les dates, qu'elle eût pu en trouver sur la place : et de là vinrent

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ses plus magnifiques bénéfices. Quant au reste de ses mandats, elle les négociait prudemment pour orienter les cours dans le sens de la baisse : d'une baisse lente et continue, pas assez marquée pour exciter les détenteurs à se, défaire de leur papier : et en cela encore elle remplissait très exactement les vues du gouvernement, et préparait habilement le moment impatiemment souhaité de la démonétisation du mandat et de la disparition du papier. Il est incontestable que la Compagnie facilita par ses opérations cette transition délicate. « Sans elle, a pu dire sans être sérieusement contredit son principal défenseur (1), sans elle la totalité des biens nationaux s'anéantissait devant quelques mandats rentrés au Trésor pour être brûlés, le numéraire restait enseveli, et encore aujourd'hui les besoins du gouvernement lutteraient sans force et sans espérance contre un funeste papier... Peut-on contester qu'enfin le mandat ne circule plus : que le numéraire circule péniblement encore, mais qu'il circule seul... que l'ordre se raffermit, que la paix s'approche, que les rentiers ont reçu quelque soulagement, et que le plus précieux des biens, l'espérance, a ranimé notre courage ? »

Retrait du mandat. — Avec cette décadence progressive du mandat, les temps étaient accomplis, la disparition du papier devenait inévitable, le retour à la monnaie métallique s'imposait. Le Directoire n'avaU nullement dissimulé son désir à cet égard dans ses messages des 20 frimaire et 21 nivôse ; les Conseils reconnaissaient la nécessité d'assurer au Trésor des rentrées qui présentassent une valeur réelle. L'opinion publique était gagnée : il y avait longtemps qu'elle avait fait justice de cette institution dévastatrice (2). » On en avait assez de ce signe « qui avait opéré tant de prodiges et fini par enfanter tant de malheurs, » On sentait le besoin de se débarrasser « de toutes ces broussailles de papier-monnaie qui embarrassent encore le terrain sur lequel nous marchons... Il est absolument nul dans les transactions entre citoyens, et... son existence n'a d'autre avantage que de compliquer la comptabilité des deniers publics (3). — « Qu'eût dit, comme Ta judicieusement remarqué M. Stourm, la grande ombre de Mirabeau, en entendant traiter de la sorte la merveilleuse création que lui et ses amis représentaient comme la source infaillible de la prospérité publique ! Six ans après ces séduisantes promesses, les assignats, les mandats territoriaux, avilis et perdus, n'étaient plus qu'une broussaille dont il fallait d'urgence déblayer le chemin. » Le 16 pluviôse donc (4 février 1797) fut votée la loi qui démonétisait le mandat, avec des considérants aussi flétrissants que possible. « La faible valeur des mandats qui restent dans la circulation les rend inutiles aux transactions entre les citoyens :

(1) Duveymieh, Résumé de cause.

(2) Lettre des députés du commerce à Ramel, 18 nivôse.

(3) Rapport de Lecouteulx-Canteleu aux Anciens.