VIII INTRODUCTION

les campagnes les armées révolutionnaires, causes de tant de désordres que le comité de salut public lui-même dut bientôt y renoncer. On réussit un instant, à force d'intimidation, à faire remonter à l'assignat une partie de la pente qu'il avait descendue, et on enregistra comme un succès qu'il ne perdît plus que 5o % de sa valeur nominale. Mais, à bref délai, la chute qui recommença, désormais irrémédiable, démontra qu'il fallait renoncer à tout espoir de stabiliser la valeur du papier. Si la France n'a point succombé à cette épreuve ce ne fut pas grâce au maximum, mais plutôt à la violation du maximum, que personne, que le gouvernement lui-même ne respectait point, qu'il transgressait secrètement ou même ouvertement. Un grand exemple fut alors donné de l'impuissance absolue d'un gouvernement, fût-il même celui de la Terreur, à imposer la foi en un papier-monnaie que l'opinion n'a pas accepté et que sa multiplication incessante discrédite. Les apologistes du maximum ont toujours mis en avant cet argument qu'à une situation exceptionnelle comme était celle de la France en l'an II il faut des mesures exceptionnelles, qui ne doivent pas être jugées en elles-mêmes, mais par rapport aux temps et aux circonstances. Là n'est pas la question : aucun esprit sensé ne s'obstinera à soutenir qu'il y ait des règles sans exception. La vraie question est de savoir si précisément les mesures exceptionnelles alors adoptées étaient bien conçues et pouvaient être efficaces. Or la réponse ne saurait être douteuse, à consulter les faits, les continuels changements apportés à cette loi inapplicable, les aveux même de ses propres auteurs, qui sont peut-être de tous ceux qui l'ont le plus durement condamnée. En prolonger plus longtemps l'empire eût été condamner la France à la famine dans toute son horreur.

Contenue un instant, ou, plus exactement, masquée par le maximum, la baisse de l'assignat ne connut plus de bornes après lui : et c'est alors que se manifestèrent dans toute leur gravité les calamités innombrables, politiques, administratives, économiques, militaires, morales, sociales, qu'entraîne à sa suite la circulation toujours grossissante d'un papiermonnaie irrémédiablement déprécié ; ruine du Trésor, qu'accablent à la fois l'insignifiance de ses recettes, faites en papier valeur nominale, et l'accroissement de ses dépenses, qu'il faut payer (du moins la plupart) <n valeur vraie; difficulté croissante des approvisionnements, les denrées l'usant d<> plu- en plus un papier ainsi tombé ; impuissance .et inertie des administrations, privées par la nullité de ce papier de tous leura moyens d'action : désagrégation des armées, que détruisent peu à p'ii l;i misère où les plonge l'impossibilité de tirer parti de ce signe, et la désertion qui en est l'inévitable conséquence ; bouleversement des