INTRODUCTION IX

fortunes ; enrichissement subit de tous les débiteurs (sauf de l'Etat, toutefois) et ruine de tous les créanciers par le paiement en valeurs illusoires de sommes jadis convenues et exprimées en valeurs réelles ; démoralisation universelle ; fièvre du jeu et de l'agiotage se substituant au goût du travail et à la pratique de l'épargne. Un juge clairvoyant et impartial, Eschassériaux, déclarait en brumaire an IV « miraculeux » que l'Etat eût pu survivre à un cataclysme aussi grave et aussi prolongé. On peut s'en étonner, en effet. Une des causes qui expliquent cette remarquable vitalité est l'heureuse impuissance où avait été le gouvernement révolutionnaire d'extirper des âmes, à force de déclamations et de violences, leur culte antique pour les métaux précieux, à qui la Terreur avait fait une guerre acharnée sous l'empire de cette illusion que le papier profiterait de tout ce que perdrait le métal. L'or et l'argent eurent beau être déclarés inutiles, nuisibles, corrupteurs, ils furent soigneusement mis à l'abri pendant la tourmente, précieusement conservés, et se trouvèrent prêts à reprendre, dès que les violences révolutionnaires ne seraient plus à craindre, leur office monétaire, que d'ailleurs ils n'avaient jamais entièrement abandonné. Une autre est que la victoire, d'abord avec Hoche, Pichegruet Jourdan, et surtout plus tard avec Bonaparte, survint, à deux reprises, juste au moment où l'avilissement de l'assignat d'abord, du mandat ensuite, allait faire de l'entretien des armées un problème insoluble, si d'éclatants triomphes ne leur avaient permis de vivre aux dépens de l'ennemi.

Entre le moment où s'écroula le système de compression qui avait entrepris d'imposer l'assignat par la Terreur, et celui où, devant sa nullité, il fallut renoncer complètement à la chimère du papier-monnaie et revenir aux valeurs réelles, près de deux ans se sont écoulés, qui compteront toujours parmi les temps les plus affligeants, mais les plus curieux, de l'histoire de nos finances. Aux prises avec un insoluble problème, nécessité d'émettre pour vivre, et nécessité de retirer, pour donner quelque valeur à ce qu'on émettra, les Assemblées s'empêtrent dans la tàehe impossible de trouver une opération qui soit à la fois addition et soustraction. Elles errent dans un dédale de propositions singulières, de mesures retirées aussitôt que prises, de lois contradictoires. Leur évident désarroi aboutit aux conséquences les plus folles : on vend les biens nationaux pour rien, dans l'espoir de soutenir le crédit du papier; les domaines s'enlèvent pour des prix infîmes, et le pain est à i5o fr. la livre ; les traitements trentuplés des fonctionnaires publics les laissent aux prises avec la plus effroyable misère, et les représentants, plus heureux, peuvent soumissionner et acheter pour des prix insignifiants des