LE MAXIMUM

Et cela, aussi bien dans les pays producteurs que dans les autres, tant l'effet immédiat de la taxation a été de tuer les transactions. « Notre cœur était déchiré, écrivent les conventionnels Delacroix, Legendre e.t Louchet dans une lettre (1) où ils racontent l'affreuse disette qui régne à Louviers : nous avions peine à retenir nos larmes... » A Rouen les boulangeries sont assiégées par le peuple et on s'arrache le pain des mains. A Epernay, Rûhl voit plus de mille personnes se disputer un misérable boisseau de froment. A Paris, porte un rapport du 7 août (2), « dès 1 heure du matin, quantité d'hommes et de femmes étaient couchés à la porte des boulangers, attendant l'ouverture des boutiques... (Plus le jour avance et plus la foule augmente)... A 9 h. \, pour la délivrance de la 3e fournée, le nombre des citoyens a pour ainsi dire triplé; on se bat, on s'arrache le pain des mains ; ceux qui ne peuvent en avoir forcent celui qui en a un de 4 1. de le partager en plusieurs mor1ceaux. Les femmes surtout, les bonnes mères de famille, poussent des cris déchirants sur ce qu'elles ne peuvent avoir de pain pour la nourrir. » Tel est le résultat — ou tout au moins telle est l'impuissance — de cette loi, dont M. Jaurès n'a pas craint de dire qu'elle avait assuré « du pain au peuple, » (3).

Un des principaux arguments des apologistes du maximum est qu'il permit d'acheter à bon compta les subsistances nécessaires aux armées et qu'il fut ainsi un des instruments essentiels de la défense nationale. A voir les choses de près, on constate que le maximum fut plutôt un obstacle, et que ce n'est pas son application, mais au contraire sa violation, qui rendit possible le difficile approvisionnement des armées, avec plus de peine et à plus haut prix, -certainement, que si l'on n'avait pas voulu, fixer ces prix par des mesures arbitraires. Quand on vaut exécuter la loi « l'administration des subsistances militaires reste seule restreinte dans ses dispositions, et par conséquent forcée à une inaction meurtrière, pour les troupes de la République ; ses préposés ne peuvent acheter dans les marchés, qui sont dégarnis... ni aux prix du maximum que certains départements n'ont pas cru devoir fixqr, et auxquels d'autres dérogent d'après leur propre expérience... La subsistance de l'armée manquera totalement avant le mois d'août... (si les représentants) ne lèvent pas promptement l'empêchement mis par la loi du 4 mai aux achats de grains. » (4) Et la conséquence dej ces observations, dont la justesse est malheureusement incontestable, est un arrêté de dérogation pris par ces représentants, Albitte, Gauthier et Dubois Crancé le 22 juin. De même Chaudron-

(1) Aulard, VI 361.

(2) Affaires étrangères, France, 1411.

(3) Histoire socialiste, Convention, p. 1189.

(4) 23 juin : A Fil 252. M. Aulard se borne à mentionner ce document (V 62), qui méritait, cependant, transcription.

Rousseau et Leyris : ils ont dû autoriser le régisseur des vivres des deux armées des Pyrénées à dépasser dans ses achats le maximum « en prenant toutes les précautions » : (1) cl Robespierre le jeune et Ricord n'agissent pas autrement à l'armée d'Italie, de même qu'ils n'hésitent pas, malgré la loi, à faire des achats en numéraire et non en papier, lorsqu'il le faut : méthode assurément préférable à celle de Barras qui, pour ne pas vouloir faire de marchés en numéraire, est obligé de faire marcher des troupes avec du canon (2) pour arracher du blé à de malheureuses communes qui néanmoins, on peut en être sûr, sauront s'arranger pour cacher cejui qu'elles possèdent, ou pour n'en plus avoir à l'avenir. Pour nourrir l'armée du Nord, Duhem et Lesage-Senault doivent aussi acheter à prix défendu dans le district de Béthune, et Carnot dans le district de Be,rgues ; il n'est pas d'autre moyen de trouver le blé indispensable. D'ailleurs le gouvernement lui-même prenait avec la loi les plus grandes libertés, puisqu'un décret du 6 juillet autorisait les ministres de la guerre et de la marine à faire des achats de grains hors des marchés, dans les greniers et magasins particuliers : dérogation formelle à la ldi du 4 mai, et dérogation fort grave, car elle ne tendait à rien moins qu'à la frapper toute d'impuissance : les agents des subsistances, pressés d'acheter, achetant même, au besoin, à prix défendu, malgré un article de cet arrêté leur interdisant d'excéder les prix du maximum, offraient aux cultivateurs un débouché sûr et avantageux qui les dispensait d'e la course pénible et souvent périlleuse aux marchés, et contribuaient ainsi à y faire le vide : et ce qui était vrai des agents des subsistances militaires l'était bien plus encore de ceux des villes, des districts, des départements, tous hantés par la terreur de la famine, tous recommandant, priant, suppliant d'acheter à tout prix, et en cela trouvant des commissionnaires d'autant plus dociles que le tant pour cent qui leur était accordé les intéressait à acheter beaucoup et à acheter cher, sans plus s'inquiéter d'une loi universellement violée (3). Certains incidents qui se produisirent en Alsace démontrèrent avec évidence combien lourde avait été l'erreur de ceux qui s'étaient imaginé faciliter la défense nationale, d'abord en imposant parité du numéraire et du papier, ensuite en décrétant le maximum. La Moselle et le Bas- Rhin avalent eu l'idée néfaste de maximer à 26 1. la mesure de blé du poids de 180 1. que la Meurthe et le HautrRhin, mieux avisés, avaient fixée à 40 : c'était un sûr moyen de faire le vide dans ces deux premiers départements. Pflieger et Louis prennent donc sur eux de suspendra l'effet de la délibération du Bas-Rhin, de maintenir le prix de

(1) Lettre du 25 août (Aulard, VI iii).

(2) Lettre du 6 septembre [ibid., VI 320).

(3) Des agents en sous-ordre passent des marchés sans autre^forme que leur fantaiflii . en sorte que dans différents endroits ce qui vaut communément 8, 9, 10 s. la livre, est porté à 10s. 6d., 12 et 14s. pour le compte do la République. (Rapport de llourdon de l'Oise et Lecarpentier sur leur mission dans la Manche et dans l'Orne.)

le; maximum 99

42, et prient le comité de salut public de solliciter de la Convention le rapport de la loi du 4 mai, sans quoi a il serait impossible que ce mode d'achat, auquel elle soumettait les administrations des vivres et subsistances, leur permît de faire face aux besoins des armées. » Borie, Ruamps et Milhaud, qui leur succèdent, suspendent par arrêté du 5 août l'effet de la loi du maximum : et quand par décret du 6 septembre la Convention substitue au régime- condamné du maximum local le régime non moins condamnable du maximum uniforme, et taxe le blé à 14 1. le quintal dans toute la République, les représentants en mission près l'armée du Rhin font parvenir au comité de salut public, en l'appuyant chaudement, une délibération du comité central des subsistances de cette armée (12 sept.) qui est une condamnation irréfutable (et d'ailleurs irréfutée, car il ne semble pas que le comité de salut public y ait répondu) du maximum. « Considérant... que le maximum (des grains) est tellement disproportionné avec le prix des denrées, bestiaux et journées de travail que non seulement le cultivateur ne) percevrait pas le remboursement de ses avances et la juste indemnité qui lui est due pour ses travaux utiles et pénibles, mais qu'il serait à craindre qu'il abandonnât même la culture... que l'inquiétude» qu'ont conçue les citoyens sur le manque absolu de grains aux marchés publics, depuis que le maximum en a été fixé par les départements, doit nécessairement augmenter, et les moyens de s'approvisionner devenir plus difficultueux qu'ils n'étaient dès que les cultivateurs ne recevraient pas même ce qui leur avait été payé jusqu'à ce jour : que ce serait compromettre la sûreté des . frontières que de faire, dépendre la subsistance de l'armée des effets incertains des réquisitions appuyées de baïonnettes... arrête que vu l'urgence les représentants du peuple près l'armée du Rhin seront invités d'autoriser l'administration des subsistances à continuer provisoirement de payer le\s grains et fourrages... aux prix fixés par eux précédemment. » (1) On n'en finirait pas si l'on voulait entreprendre d'énumérer tous les témoignages concluants des difficultés inextricables auxquelles condamnait tous les administrateurs la prétention de payer à des prix facticement abaissés, et en une monnaie pour laquelle l'antipathie des campagnes devenait de plus en plus marquée.

Renchérissement universel. — C'était leur demander un véritable miracle, car le renchérissement progressif des denrées était une loi à laquelle aucune ne pouvait se flatter d'échapper. Les statistiques des prix établies en juin 1793 par les administrations départementales par comparaison avec les prix de juin 1790 en sont une démonstration irréfutable : il suffira d'en donner quelques exemples (2), preuve et de

(1) Il en fut exactement de même à l'armée des Alpes : force fut d'autoriser le jgisseur à acheter au taux du commerce, sans avoir égard au maximum.

(2) F *« 217. 218, 220, 221, etc.

( Bii

tjniver8u«s BIBLIOTHECA }

la dépréciation qu'a subie la monnaie, et aussi de la rupture d'équilibre entre la production et la consommation qu'ont entraînée les divers événements de la Révolution :

Juin 1790. Juin 1793.

Paris : La livre de bœuf 11 sous. 16 sous.

— La livre de sucre 11.4 s. 5 1.

— — de chandelle 15 s. 2 1.

Bas-Rhin : La livre de bœuf 6 s. 9 d. 1 1. 6 s.

— — de sucre 11. 4 1. 8 s.

— — de chandelle 18 s. 11.16 s.

— Journée d'homme à la campagne... 11. 4 1. 10 s. Vosges : La livre de bœuf 6 s. 3 d. 18 s.

— — de sucre 18 s. 5 1.

— — de chandelle 13 s. 2 1.

— Journée d'homme à la campagne... 11. 1 1. 16 s. Allier : Livre de chandelle 12 à 14 s. 11.

— Journée d'homme à la campagne... 14 à 15 s. 11. 15 s. à 2 1. Vienne : Livre de bœuf 6 s. .15 s.

— — de chandelle 14 s. 11. 8 s.

— Journée d'homme à la campagne... 1 1. 10 s. 2 1. 15 s. Tarn : Livre de bœuf 4 s. 9d. 10 s.

— Journée d'homme à la campagne... 18 s. 2 1. 5 s. Var : Livre de bœuf 8 s. 17 s.

— Journée d'homme 2 1. ■ 5 1.

Ces chiffres, dont l'exactitude, sinon absolue, du moins relative, ne •saurait être contestée, accusent, comme on voit, des différences locales assez curieuses, mais une augmentation générale, à peu près uniforme, considérable, et dont l'importance apparaît plus encore dans les commentaires dont les départements accompagnent l'envoi des statistiques demandées. « La progression, de chaque objet, écrit de Poitiers Thibaudeau, procureur général syndic de la Vienne, est vraiment alarmante pour la tranquillité publique, et vous devez être bien persuadé, citoyen ministre, que si la Convention ne prend pas de vigoureuse mesure le mal ira toujours croissant. Nous touchons à la récolte, les journaliers feront la loi aux propriétaires, ils exigeront un salaire qui sera au moins de 3 1. par jour... » Celui du Tarn: « Les prix des marchandises, • Innées et journées augmentent chaque jour d'une manière effrayante. » Celui du Var : « Le prix énorme auquel sont parvenus tous l»jels... n'a d'autre cause que la masse énorme, des assignats répandus par l'armée, e,t leur discrédit, qui s'est accru d'une manière effrayante depuis environ 2 mois. » 11 est vrai, et la réduction des assignats sérail 1<- vrai remède au mal. Mais on sait pourquoi on l'ignore, en bas, pourquoi on s'est mis hors d'état de l'effectuer, en haut, et pourquoi il paraîl plus commode d'encourager les préjugés populaires et de répondre à ce renchérissement insupportable en dénonçant des coupa blés et en leur déelarant la guerre, et en prenant contre eux des mesu-