INTRODUCTION

propriétés de grande valeur ; l'impôt devient un profit pour ceux qui le I aient, et une perte pour le gouvernement qui le reçoit ; on voit 5o être plus que ioo ; on voit en quatre mois de temps l'assignat, promené de haut en bas à la fantaisie du législateur, être déclaré valoir tantôt le centième, tantôt le trentième, tantôt le dixième de sa valeur nominale : la même monnaie avoir des valeurs diverses selon l'usage auquel elle sert. Tel es! le poids dont les fautes passées pèsent sur ces législateurs, bien revenus cependant de la déplorable habitude de 93 de voter des lois d'affaires à la hâte au milieu du tumulte de quelque séance mouvementée, que l'on peut voir encore, comme dit l'un d'eux « les orages de la déraison souiller le sanctuaire des lois » (1). Sentant la nécessité de faire quelque chose, mais ne sachant que faire, ils se laissent entraîner à la dérive, et Dupont de Nemours pourra, à trop juste titre, qualifier de délirante cette manière de gérer les finances de la République.

De bonne heure, cependant, a été proposée la mesure qui sauverait tout : assignats au cours, et liberté pour tous les citoyens de contracter en telle valeur que bon leur semblera. Mais tel est encore l'empire des traditions révolutionnaires qu'on recule longtemps devant l'aveu officiel que le papier-monnaie ne vaut plus ce qu'il est censé valoir : plutôt que de s'y résigner on préfère le changer de nom et à l'assignat complètement discrédité faire succéder un autre papier, dont la chute sera d'ailleurs encore plus rapide. Il faut toute la profondeur de cette chute pour qu'on se décide enfin à s'en séparer à tout jamais. Et même, par un nouveau et. brusque changement qui n'est pas le fait le moins singulier de toute cette histoire, une fois cette décision prise, on frappe à coups redoublés sur ce malheureux papier : on met à le faire baisser autant de passion qu'on en avait mis jadis à le soutenir ; on est heureux de le « clouer » dédaigneusement à 1 % de sa valeur, et son histoire mouvementée se termine par ce spectacle inouï d'un gouvernement acharné à détruire sa propre monnaie et à la tuer entre les mains de ses malheureux détenteurs, bien aises d'ailleurs, eux aussi, d'être enfin débarrasses de ce déplorable instrument.

Tels sont les principaux événements dont on trouvera le récit dans ce tome troisième. Ils prouveront, nous l'espérons, que l'assignat ne mérite pas les éloges Forcenés dont on l'a trop complaisamment comblé : que s'il ;< rendu des services il les a fait payer vraiment trop cher ; qu'une politique moins outrancière aurait permis d'en obtenir plus, et à moindre prix ; qu'en tout cas le fait d'avoir torturé par la disette, pendant des mois el des années, une bonne partie de la France, que le fait d'avoir

(1) Rouzkt, 11 brumaire an IV.