INTRODUCTION XI

quasi réduit à néant et fait évanouir la magnifique richesse des biens nationaux, ne sont pas pour lui des titres à l'admiration de la postérité. Comme l'a très bien dit Thibaudeau (i) « s'il eût été créé dans des proportions rigoureuses, il devait sauver en peu de temps la liberté ; jeté presque au hasard et sans mesure, il a servi toutes les tyrannies, et sa valeur a fini par ne plus représenter même le prix de sa matière. » Hélas I que ces choses sont utiles à rappeler dans un temps où toutes les calamités de l'inflation se font si cruellement sentir, et où, pour comble, des esprits dévoyés appellent comme un remède ce qui ne serait qu'une effroyable aggravation du mal : encore davantage de papier-monnaie 1 A toutes les époques, cette inflation produit des résultats identiques, d'où les frappantes ressemblances entre ce temps et le nôtre, déjà signalées : élévation formidable et mobilité continuelle des prix de tous les objets, de tous les services ; déplacement des fortunes, toujours au détriment de cette partie si intéressante de la population qui a donné l'exemple de l'épargne ; illusion de la richesse, due à la surabondance des signes monétaires, et réalité de l'appauvrissement, due à la raréfaction des denrées ; incitation presque irrésistible à des dépenses excessives, soit de l'Etat, soit des particuliers, alors qu'une économie rigoureuse, publique et privée, serait le seul moyen de sortir d'embarras ; diminution du travail, par suite du mirage des hauts salaires. Nous connaissons tous ces maux : mais j'ai déjà dit pourquoi nous ne les éprouvons, du moins jusqu'ici, que sous une forme atténuée en comparaison de ce que la Révolution a souffert. Notre papier, qu'il serait injurieux de comparer à l'assignat, porte la peine d'une émission exagérée, mais loin d'être fui il est recherché avec ardeur ; le commerce ne désire que vendre, et nous ignorons cette horreur de la marchandise pour le signe monétaire qui a été la grande plaie de l'assignat et du mandat. Aussi pour trouver dans le monde contemporain quelque chose de vraiment comparables aux maux dont la France révolutionnaire eut, en partie, à souffrir, ce n'est pas vers la- France d'aujourd'hui qu'il faut jeter les yeux, c'est plutôt vers l'infortunée Russie bolchévisée, inondée d'un papier follement prodigué, effroyablement déprécié, décourageant la production et faisant disparaître la marchandise, élevant les prix à des hauteurs telles que les chaussures à 60.000 roubles, le pain à 600, le sucre à 4-5oo, rappellent (en les dépassant d'ailleurs de beaucoup) les chaussures à 20.000 fr., le pain à i5o fr., le sucre à 1.600 fr., que l'on enregistre au moment extrême de la dépréciation de l'assignat, en prairial an IV. Encore ici la comparaison serait-elle inexacte sur un point de grande

(1) 4 fructidor an V.

Xn INTRODUCTION

importance : en général, sous la Révolution, les denrées nécessaires ne manquaient pas, et la pénurie, toute factice, ne venait que de l'impuissance du papier à les attirer et à les acheter ; il a suffi, comme je l'ai montré ailleurs (i) de proscrire ce papier néfaste pour voir renaître et l'abondance et les bas prix. Y a-t-il quelqu'un qui puisse prédire pour la Russie une si heureuse et si prompte métamorphose, le jour où elle sera délivrée de l'abjecte tyrannie qui l'opprime ?

Janvier 1921.

(1) Compte-rendu des travaux de l'Académie des sciences morales et politiques, décembre 1919.