RESTITUTION DES BIENS DE CONDAMNÉS

vols ont plongé dans la misère 100.000 familles innocentes... On ose dire que ces biens sont nécessaires au peuple ! Peuple français ! Repousse avec horreur ces dépouilles sanglantes : rejette ce honteux tribut : il te rendrait le complice des monstres que tu poursuis, des assassins que tu détestes, des voleurs dont tu ordonnes le supplice... J'ai entendu avec douleur dire... que dans le torrent des événements il est impossible que quelques familles ne soient pas froissées par le char de la Révolution, qu'elles doivent à la patrie le sacrifice de leurs pertes et qu'il faut qu'elles se Contentent de demander des indemnités... Se peut-il que l'effet de nos malheurs passés soit de dessécher ainsi nos âmes ?... Mais puisqu'on veut enfin, en glaçant les sentiments généreux d'une grande nation, les soumettre aux dissertations de l'esprit, au compas de la raison, au calcul de l'intérêt, aux combinaisons de la politique, je vais tester cette épreuve... et vous convaincre que la restitution dont la justice vous fait aujourd'hui un devoir sacré, loin d'être préjudiciable à l'intérêt public, vous est dictée par ce même intérêt... Je soutiens que ces propriétés, qu'une avarice sanglante s'obstine à arracher à l'innocence malheureuse, loin d'augmenter la solidité de notre monnaie, la discréditent, lui enlèvent toute confiance... Quel est 1 homme qui pourra compter sur la loyauté d'un gouvernement qui ne saura pas être juste, qui préférera l'argent à l'honneur ?... Le retard que vous mettez à être justes envers les familles des condamnés est une des principales causes du discrédit d'e vos assignats... En offrant à vos créanciers, pour garantie, des propriétés qu'ils sentent bien que vous n'avez pas le droit d'hypothéquer, vous atténuez l'effet de la garantie incontestable et plus que suffisante qui résulte des autres biens nationaux... Si nous volons le bien des. particuliers, de quel droit exigeronsnous qu'on prenne confiance en notre monnaie ?. » Inutilement quelques exclusifs essayèrent de détruire l'effet de ce noble langage. « Vous assassinez la patrie, vous décrétez la contre-révolution ! » s'écria Duhem. On se borna encore à voter que toute vente de biens de condonnés serait suspendue, que les ventes déjà faites seraient intangibles, et le surplus des propositions de Boissy d'Anglas fut renvoyé à l'examen du comité de législation.

Gravité croissante des embarras de la Convention. — C'est donc avec une visible hésitation que la Convention s'engage dans la voie des restitutions, et cette hésitation n'est pas, comme Rœderer et Boissy d'Anglas le lui ont répété, une des moindres causes de la défiance persis* tante de l'opinion publique et du discrédit croissant de l'assignat. Si toutefois quelque chose peut excuser cette hésitation, c'est précisément cette continuité et ce progrès effrayant de la baisse, et cette situation si alarmante que la moindre fausse mesure pe,ut tout perdre. L'assignat de 100 1. qui est tombé progressivement à 18, à 14, s'effondre

jusqu'à 8 dans les premiers jours de germinal : encore on sait ce qu'il faut penser de ces cours plus nominaux que réels, qui rendent mal compte de, l'extrême difficulté et parfois de l'impossibilité absolue où on est d'échanger ce papier méprisé, en quelque quantité que ce soit, contre des denrées de première nécessité. Les recettes de l'Etat tombent à rien : ses dépenses s'accroissent, prodigieusement. Haletant de besoin au milieu de ces chimériques richesses, comme des esprits clairvoyants ta lui avaient inutilement prédit dès 1790, il est aux prises avec d'inextricables embarras. Toute une série de superbes victoires lui a donné, après la Belgique, la Hollande, les bords du Rhin : l'Espagne est vaincue et entamée : les insurgés de l'Ouest, gagnés par une politique habile de modération, s'apprêtent à cesser la lutte ; et au milieu de tous ces triomphes le gouvernement français, à bout de ressources et incapable de continuer la guerre, serait perdu, malgré ses succès, si ses ennemis avaient assez de persévérance pour ajourner une paix dont il a encore plus besoin qu'eux. Le comité de salut public blâmant, le 18 pluviôse, ses représentants près l'armée des Pyrénées-Orientales d'avoir laissé échapper une occasion de her avec l'Espagne une négociation ce dont nos besoins incalculables en tout genre de fournitures et d'approvisionnements nous font sentir chaque jour l'impérieuse nécessité « (1) ne leur déguise pas quq la paix est devenue absolument nécessaire, notamment pour « diminuer nos dépenses dont le monstrueux excès nous conduit journellement à notre; perte » et un mois plus tard il parle plus clairement encore. « Nous devons commencer par te confier une grande et triste vérité, écrit-il à Goupill,eau, en mission près de l'armée des Pyrénées-Orientales (2) : c'est que si dans le plus court délai il n'y a pas une paix conclue avec quelques-unes de£ puissances marquantes de la coalition, la République pourrait courir les dangers les plus ef frayants, pe.ut-être se perdre sans retour. Rien die plus critique que notre position. Les subsistances manquent sur une infinité de points de la République, et la famine menace de toutes ses horreurs les communes les plus peuplées... Faciliter la navigation pour nos approvisionnements... diminuer nos consommations, réduire nos dépenses, ranimer le crédit par la confiance des citoyens dans la stabilité de la République, prévenir la lassitude et le désespoir du peuple, voilà ce que nous devons chercher... et ce, que nous ne pouvons obtenir que par quelques traités de paix honorables et avantageux... » 11 pour^ rait ajouter que les armées, toutes victorieuses qu'elles soient, sont en proie à une si horrible misère que les armes leur tombent littéralement des mains, et que tout serait à craindre si besoin était de faire de nouveau appel à leur valeur. « Depuis que nous sommes près de cette armée, écrit de Eiguières le représentant Goupilleau, presque toutes

(1) Aulard, XX, 108.

(2) Lettre du 17 ventôse : ibid., XX 717.

(3) G germinal : Aulard XXI 340.

les dépêches que nous vous avons adressées vous ont instruits de la triste position où elle se trouve, et particulièrement de la pénurie de subsistances et de fourrages... Il est souvent arrivé que Ton ne savait la veille où prendre des subsistances pour le lendemain... Si malgré les achats que nous avons ordonnés nous n'avions trouvé quelques ressources dans le pays conquis, les armées auraient été forcées de rentrer dans l'intérieur... » A Landau, la détresse de l'armée est extrême : « Si on ne vient à son secours, on ne peut calculer les suites funestes qui en résulteraient. Nos braves' défenseurs ont manqué de pain 2 et 3 jours... leur patience a son terme (1). » A Laval il a fallu diminuer de 4 onces la ration de pain quotidienne du soldat et remplacer les légumes par 1 sol de plus par jour : « Il est impossible», écrit le représentant Baudran (2), d'avoir des soldats si on les traite comme des anachorètes... Le soldat est dans un état de délabrement dans ses habits qui avoisine la nudité... Ce qui est plus intolérable encore, c'est d'être sans souliers... Le gouvernement veut-il avoir des soldats forts, pleins d'énergie et de républicanisme ? Il faut qu'il les nourrisse et les mette au-dessus des premiers besoins... » Or c'est précisément ce qu'il ne pourrait faire qu'après avoir rétabli ses finances et débarrassé la France de la plus grande partie des assignats qui la submergent.

La question des subsistances. — Toutefois ce qu'il y a d'inquïétant dans la situation militaire en dépit des apparences favorables est pour le gouvernement un souci moins grave et moins immédiat que le redoutable problème de l'alimentation de la population civile. Que les armées se détruisent par la misère, et par la désertion qui en est l'inévitable conséquence, il est fâcheux sans doute: mais l'ennemi, aussi, est épuisé, et il est démontré par une longue expérience qu'il y a peu à craindre de son esprit d'entreprise et de son activité. La population civile, au contraire, encore agitée par l'esprit révolutionnaire, encore capable de séditions, à la fois très exigeante et très malheureuse, doit être satisfaite à tout prix, et au sein de la plus horrible pénurie le gouvernement est tenu de jeter dans ce gouffre toujours béant, les sommes les plus considérables, s'il ne veut voir se rouvrir l'ère des journées révolutionnaires et. peut-être, de la Terreur. Car elle reste toujours profondément ancrée dans les cerveaux populaires, la croyance que si le pain manque, c'est parce que la Convention le veut ainsi, que si l'assignat baisse, c'est parce qu'elle rappelle les proscrits, rend les biens confisqués, ménage les accapareurs et les agioteurs, persécute les patriotes, et qu'il faut les hommes, les actes et la Constitution de 1793 pour que le peuple soit assuré d'avoir de quoi manger. Et voilà donc le gouvernement forcé de se faire, à gTands frais, le pourvoyeur de ce peuple.

(1) Lettro rip Benkor, 12 {terminai : XXI 517.

(2) 13 germinal : XXT 470.

Tl y travaille de tontes ses forces, au moyen des réquisition?, des distributions à prix réduit, des secours ou des prêts qu'il accorde aux communes sur les fonds de la commission des approvisionnements, des arrêtés qu'il multiplie (20 ventôse, 19 germinal, 20 germinal, etc.) pour protéger les arrivages, répandre des patrouilles, envoyer des escortes, requérir chevaux et voitures, briser la glace autour des moulins à eau, et des assurances optimistes qu'il prodigue abondamment pour détourner les habitants de faire des achats excessifs et les cultivateurs de resserrer la marchandise et de déserter les marchés. Il ne perd jamais une occasion d'annoncer de grands arrivages. Boissy d'Anglas, au nom du comité de salut public, donne des avis rassurants et de sages conseils, qu'on affiche dans tout Paris, notamment aux portes d'es boulangers, pour tâcher d'empêcher ces attroupements qui propagent l'épouvante et qui mettent continuellement en danser la tranquillité publique. Mais assez différente est la véritable situation des choses, et quand Boissy d'Anglas s'adresse, confidentiellement, aux agents chargés de l'approvisionnement de Paris, son langage donne une tout autre impression : la consommation parisienne est de 2.100 sacs de farine par jour, et le maximum des arrivages quotidiens ne saurait jamais dépasser 2.157, qu'il n'atteint pas toujours ; les entrepôts et moulins ne contiennent que pour 7 jours de consommation : il y aurait lieu de rationner à 1 livre par tête et d'ordonner le blutage à 85 %, seuls moyens de donner une avance « qui puisse remédier à un défaut ou ralentissement d'arrivages capables de compromettre la tranquillité publique, surtout dans un moment où l'arrivage du matin sert à la distribution du soir. » (1) Les réquisitions fournissent peu, malgré les pénalités inscrites dans la loi du 3 pluviôse : ou bien, multipliées sans mesure), elles font le vide dans tout un district, permettent aux cultivateurs d'exiger les prix que bon leur semble (2), et les dispensent de se rendre aux marchés. Les distributions à prix réduit produisent leur effet ordinaire d'aggraver la disette en favorisant le gaspillage et en accroissant la demande, notamment à Paris, où le maintien du pain à très bas prix coûte à l'Etat des sommes énormes, sans même procurer à la capitale l'ordre et la sécurité : « La consommation des farines est excessive, constate Boissy d'Anglas, forcé maintenant de se départir de son optimisme ordinaire, dans un rapport du 10 ventôse. Sous l'ancien régime... la distribution journalière était de 1.500 sacs de farine: aujourd'hui la population est diminuée (3) et la distribution n'a jamais été, la décade passée, de

M) Loftro du 23 pluviôse, XX, 207.

(2) Observations des ng-onts nntionaux des districts de Roobnfort, d'Uzercb^, etc. (CAftON, Enquête sur les prix anres In supnression du maximum : Bulletin de la commission d'histoire économique de la Révolution , 1910).

3) Uléfratlon fort contestable, précisément on raison du funeste nppol de la population produit par les prix trop bas auxquels était vendu le pain à Paris.

moins de 1.900 sacs ; elle a été souvent à 2.000 et hier elle a été à 2.118 (1)... Ce n'est pas en se pressant en foule à la porte des boulangers, ce n'est pas en s'efforçant chaque jour de s'approvisionner pour le lendemain et en doublant ainsi la consommation journalière, que le peuple échappera aux dangers qu"il craint... » Et le 14 ventôse : « La différence entre le prix du pain à Paris et celui auquel il est, monté dans les départements excite la cupidité d'un grand nombre de particuliers qui en prennent une plus grande quantité que celle dont ils ont réellement besoin, afin de revendre l'excédent aux habitants des communes avoisinantes, à un prix excessif... Car à l'origine les citoyens ont demandé une quantité de pain beaucoup plus considérable que celle dont ils avaient besoin : les commissaires des sections ont accédé à ces demandes, et les cartes s'en trouvent chargées... Chacun exige le montant dei sa carte, et. soit cupidité, soit humanité mal entendue, on cède du pain à des consommateurs extérieurs. » Par-dessus tout la dépréciation croissante du papier détourne de plus en plus les cultivateurs de vendre, et les discussions mêmes auxquelles elle donne lieu, les mesures proposées pour diminuer la masse de l'assignat, produisent dans les campagnes ce résultat funeste qu'on s'imagine que les assignats vont être retirés et qu'il n'y a qu'à attendre pour être payé de ses denrées en argent : et on devine aisément l'emploi que peuvent faire des agitateurs d'assertions semblables, auxquelles les paysans, de tout temps réfractaires à l'assignat, ne sont que trop disposés à prêter l'oreille. Et de tout cela il résulte que partout règne une terrible disette, quoique d'ailleurs la denrée ne manque pas : ce qui manque, ce sont des routes pour la faire circuler, de la sécurité pour qu'elle se; hasarde à se mettre en mouvement, et surtout un bon instrument de paiement contre lequel elle n'ait pas de répugnance à aller s'échanger : faute de cet appât indispensable pour décider le détenteur à vendre ou le cultivateur à cultiver, toutes les réquisitions, toutes les proclamations, toutes les objurgations, sont en pure perte : blé et farines se dérobent à toutes les recherches et le peuple français n'a littéralement plus de quoi manger à sa faim. A Nantes « la famine avec ses horreurs est sur le point de succéder à tous les fléaux qui ont depuis si longtemps désolé cette malheureuse cité. Les habitants sont réduits depuis deux jours à une demi-livre et même à un quarteron de mauvais pain. Le citoyen est obligé de calculer avec son estomac pour prolonger sa vie (2). » Au Mans « la commune est en proie à toutes les angoisses de la faim : son état de pénurie est d'au-

(1) Elle alla jusqu'à 2.400. Le gaspillage était énorme : on nourrissait au pain volaille et lapins [Annales patriotiques, 7 florénl). Le journaliste remarque avec raison que sans la taxe et si l'approvisionnement avait été abandonné à l'activité des particuliers, toujours plus grande que celle du gouvernement, il n'y aurait pas eu do disette. Toutes les denrées dont le commerce était libre ne manquaient pas.

(2) Lettre de Chaillon et Loffîcial, !«« nivôse an III (XIX 19).

tant plus déchirant qu'elle n'entrevoit aucuns moyens assez efficaces pour le faire disparaître... La lenteur prolongée des uns, la récalcitration des autres, annulent de fait le résultat des réquisitions... » (1) En traversant l'Eure pour aller à Rouen, le conventionnel Duport a vu 2 citoyens mourir de faim, une veuve avec six enfants « nus comme la nature » près d'expirer aussi (3). A Rouen il multiplie commissions, mandats d'arrêt, réquisitions, mais en vain : il a la douleur d'apprendre de tous côtés que ses efforts sont entièrement inutiles (3). Les lettres de Blaux, en mission à Amiens, sont navrantes, surtout à partir de germinal, c Les ouvriers n'ont plus la force de travailler : tous les citoyens sont exténués... (4) Depuis 3 mois ils n'ont jamais eu plus de 12 onces, et depuis 3 jours ils sont réduits à 6 onces et peu en sus d'un très mauvais pain... Il n'a été délivré aujourd'hui de pain qu'aux ouvriers : les autres citoyens n'ont rien reçu... Ils n'ont plus que 3 onces de pain par jour... (5) Les délibérations des municipaux et des administrateurs du district sont interrompues par les clameurs des femmes et des enfants qui sont dans la salle... » C'est l'histoire, hélas, de toutes les villes de France, c'est même souvent celle des campagnes. Telle est la terreur die manquer, partout répandue, que la circulation des grains est invinciblement arrêtée. « Les cris de la fureur se sont fait entendre, écrit l'agent national du district de Verneuil : (6) des yeux menaçants étincelaient sur des visages décharnés, pâles, et errants de tous côtés... des voix aigres et perçantes nous accusaient d'avoir fait enlever les subsistances de ce district pour les faire passer à la Vendée... » Il arrivait que des cultivateurs consentant à vendre en fussent empêchés par les menaces de leurs voisins et par la peur de voir incendier leurs propriétés. On en vit, près d'Amiens, demander qu'on amenât les voitures, la nuit, en plein champ, offrant d'y porter les grains à dos, à la faveur des ténèbres (7).

Telle est la situation en province. A Paris, en réalité, la pénurie est plutôt moindre : les prix, surtout, sont inférieurs (distribuer le pain à 3 sous la livre, en papier, c'est à vrai dire le donner pour rien), mais la patience aussi est moindre, l'irritation plus prompte et plus bruyante, les séditions plus dangereuses. Celles (et il n'en manque pas) qui se produisent à Amiens, à Vernon, à Chartres (8), etc. etc.,

(1) Analyse des opérations du district du Mans, frimaire an 111 (F T c III Sarthe 5).

(2) 15 ventôse: XX 676.

(3) 26 ventôse: XXI 117.

(ï\ :; germinal, XXI 311.

(5) 7 germinal, XXI 348.

(6) 27 ventôse : A F II 25.

(7) Rapport de germinal et floréal an 111, D § I 8.

(H) Blaux est l'objet de violences à Amiens, le? 14 et 15 prerrainal, parce qu'il a laissé partir pour Paris 46 quintaux de farine que le peuple voulait conserver : une émeute du môme genre éclate à Vernon le 22 germinal : le 1" jour complémentaire

ne sont que des faits divers : celles qui éclatent à Paris sont des événements de première importance, toujours capables de déranger le cours des destinées du pays.

Jusqu'en ventôse les efforts désespérés du gouvernement ont réussi, vaille que vaille, à faire que Paris ne s'aperçoive de la disette générale que par les longs et odieux stationnements à la porte des boulangers (1). Vers la fin de ventôse, le 25, force est à Boissy d'Anglas de parler « de l'impérieuse nécessité de diminuer une consommation dont l'excès ne pourrait manquer d'être nuisible à quelques-uns de nos frères » et de proposer le rationnement, à 1 livre par personne : Romme et Reubell font élever cette ration à 1 1. | pour les travailleurs vivant du travail de leurs mains ; non sai^s qu'il ait été observé, cependant, que dans les départements on n'a qu'une demi-livre d'un pain bien inférieur à celui de Paris, qu'on paie 30, 40 et jusqu'à 50 sous, et que cependant on n'y murmure: pas. Rien de plus vrai : mais on ne raisonne pas avec la peur. L'émotion est intense parmi le peuple. Le 27 une députation des sections du Finistère et de l'Observatoire vient signifier à la Convention qu'on manque de pain et que le peuple est à la veille de regretter tous les sacrifices qu'il a faits pour la Révolution ; paroles qui provoquent les protestations les plus violentes. Thibaudeau, qui préside, répond qu'il n'y a pas de département où le pain ne soit plus cher et plus rare, que l'agitation ne peut qu'entraver le succès des mesures prises par la Convention pour assurer les approvisionnements, et Boissy d'Anglas flétrit les agitateurs obscurs qui parcourent les campagnes, interceptent la circulation des grains, provoquent au pillage, sèment les bruits alarmistes, cherchent à faire manquer les boulangers du bois nécessaire à leur manutention. Un décret est rendu contre ces manœuvres coupables. Mais il est malheureusement trop certain que si elles aggravent le mal, elles ne le créent pas : il a des causes autrement profondes et plus difficiles à atteindre. Le 30 des placards séditieux, des affiches incendiaires, accroissent l'agitation : elle prend le 1er germinal des proportions inquiétantes. Le 2, Robert Lindet excite les murmures de la Convention par un long discours apologétique de l'ancien gouvernement, où il va jusqu'à faire l'éloge du maximum et des réquisitions et jusqu'à présenter la politique annonaire du comité de salut public comme ayant été couronnée de succès : ce Le comité, dit-il, a fait venir de l'étranger 2.500.000 quintaux

an III le représentant Tellier sera forcé, à Chartres, par une émeute furieuse, de prononcer taxation du pain à 3 sous, et il se suicidera de désespoir.

(lï Cf. rapports des 21, 20 nivôse, 28 pluviôse, etc. (Aulard, Paris pendant la réaction thermidorienne, I 385, 401, 40S. 486, etc.) « Il y a toujours, écrit-on le 28 pluviôse (I 486) des rassemblements aux portes des bouchers et fles charcutiers dès 3 heures du matin : les habitants dos environs se plaignent de ne pouvoir jouir de leur repos. »

de crains (1). Comparez ce résultat avec ce qu'a fait le gouvernement actuel, au milieu de la prospérité que nous lui avions préparée ! » Etrange prospérité, et bien misérable ressource ! La Terreur se serait heurtée aux mêmes difficultés, ou à de pires, si elle avait duré plus longtemps. Mais le peuple, oublieux comme toujours de ses épreuves d'autrefois et uniquement sensible à ses souffrances du moment, prêtait assez volontiers l'oreille à ce langage, et ainsi se trouvait fournie aux adversaires des thermidoriens une arme fort redoutable.

Journée du 12 germinal. — L'imminence du péril des 4 prévenus va décider les Montagnards à presser l'insurrection que ces dispositions facilitent. La situation est de plus en plus tragique. Le 5 au soir il n'y a plus à Paris que 115 sacs \ ; de farine, et il en faut par jour environ 1900. « Nous ne savons jamais à midi si nous mangerons le soir » écrit Boissy d'Anglas : ce tableau vous fera frémir ; il vous portera sans doute à faire les plus grands efforts pour nous tirer de l'état affreux où nous sommes... (2) » Peu s'en faut que l'émeute n'éclate le 7 : la veille la distribution a manqué dans certaines boulangeries, les propos les plus violents se sont fait entendre, des femmes ont parlé de se poignarder ; le 7 le pain manque encore et de nombreux rassemblements menaçants, surtout de femmes, se forment pour marcher contre la Convention. L'heure cependant n'est pas encore venue : elle ne viendra que lorsque le 10 la Convention aura rejeté une proposition de Merlin de Douai tendant à la convocation des assemblées primaires pour l'élection d'une autre Assemblée et décidé la nomination d'une commission de 7 membres pour préparer les lois organiques de la Constitution de 1793 — en termes plus francs, une Constitution autre que celle de 93. Précisément en ce moment même, le pain manque de plus en plus : les esprits s'échauffent dans ces stationnements indéfinis à la porte des boulangers : il circule des histoires d'exportations clandestines à l'étranger, de meurtre de ses enfants par une mère de famille désespérée de ne plus pouvoir les nourrir, etc. (3) Le 11, où la queue à la porte des boulangeries a commencé à se former dès la vétille à 11 h. du soir, la distribution est particulièrement tumultueuse, car elle tombe à une demi-livre par tête, et les 6 onces de riz qu'on y ajoute ne comptent pas aux yeux du peuple, qui manque d'ailleurs de bois pour le faire cuire. Les plus violents murmures se font entendre contre les autorités constituées, eit les femmes, particulièrement exaspérées, se répandent en imprécations contre la lâcheté de leurs maris qui souffrent qu'on laisse ainsi le peuple mourir de faim. (4) Le 12 la sédition éclate :

(1) Cf. p. 260.

(2) Lflttr* à Froîrpr, air^nt du comité chargé d'acheter autour de Paris, XXI, 309.

(3) Aulard, Paris, I 602, 625.

(4) Ibid., p. 619, 623.