CHUTE DE CAMBON

caractère calomnieux est si évident qu'à peine est-il besoin de le rappeler (1) : sa probité personnelle est au-dessus de tout soupçon, si ses talents financiers ne sont pas au-dessus de la discussion.

Dans cette impopularité générale dont il savoura alors toute l'amertume,, il faut évidemment taire une part, une très grande part, au ressentiment des diiapidateurs qui! avait toujours démasqués et des budgétivores qu'il avait toujours combattus. Mais il faut aussi faire, celle du mécontentement légitime des rentiers qu'il avait cruellement traités, sur lesquels il avait, dit un pamphlet du temps, étendu sa faux dévorante (2) : celle de l'exaspération du peuple qui voyait chaque jour périr inutile entre ses mains l'assignaL dont il l'avait gorgé ; celle des véritables patriotes, témoins de la crise effrayante à laquelle aboutissait son administration. Le mal et le bien se mêlaient en effet de façon singulière dans son œuvre, qu'il est difficile de juger en bloc parce q Telle fut avant tout faite d'expédients et qu'il ne se piqua jamais de se conformer à aucun principe. On l'avait vu tour à tour pousser à la multiplication de l'assignat, malheureusement avec succès, et faire les derniers efforts pour diminuer cette quantité de papier, malheureusement sans succès. On l'avait vu s'opposer à certaines violences jacobines, puis la chose faite, s'efforcer de les mettre à profit pour une de ces opérations de fiscalité rapace dont il s'accommodait très volontiers, et qui expliquent que des adversaires aient pu lui donner le surnom de Robespierre des propriétés (3). 11 a sévèrement condamné le maximum, mais n'a rien osé dire quand il était question de l'établir. 11 s'est trop facilement chargé d'opérations dont son esprit lucide et son horreur instinctive pour tout désordre lui permettaient d'apercevoir tout le danger. Il lui arriva souvent de voir juste, plus rarement de parler et d'agir en conséquence, trop souvent de faire parade de ressources imaginaires e,t de déguiser sous un optimisme de commande le véritable état des choses. Il a rendu quelques services, et commis ou surtout laissé commettre bien des fautes. 11 fut impopulaire — ce qui est souvent, pour les hommes appelés à défendre la fortune publique contre l'inlassable conspiration des intérêts particuliers, un titre à la gratitude de l'histoire : encore faut-il que cette impopularité ait été vraiment imméritée, ce qui n'est pas toujours ici le cas. Mais ce qui est peut-être le plus choquant dans cet homme, au demeurant assez peu sympathique avec son caractère violent, brusque et irritable, c'est l'excessif contentement de lui-même et l'assurance imperturbable qui percent d'ordinaire dans ses discours. Contente-

(1) a Camboniser » était pris pour synonyme de voler.

Les rapports de police constatent ^Aulard, 1639; que l'opinion était plus prononcée contre lui que contre les autres proscrits de germinal : il passait pour le «bourreau des finances. »

^2) Coup d'œil d'un aveugle sur l'administration de Cambon (Lb41 1413).

(3) Ibid.

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ment médiocrement justifié : Cambon avait sans doute rencontré des difficultés exceptionnelles, mais il laissait vraiment les finances dans un désordre sans précédent.

Le jour mêmie, où Cambon élait décrété d'arrestation, la Convention ajoutait à sa victoire» du 12 germinal une autre victoire importante sur un terrain tout différent, la paix était signée à Bâle avec la Prusse. Cette puissance conduisait depuis quelque temps la guerre avec tant de mollesse que la situation militaire n'en éprouvait pas de changement bien sensible ; mais c'était un premier pas de fait vers la paix générale sans laquelle il était peu à espérer qu'on parvînt à rétablir l'édifice délabré des finances. Toutefois cette paix générale était encore extrêmement éloignée. Et longtemps encore la Convention allait avoir à chercher l'introuvable procédé qui conjurerait enfin la dépréciation du papier-monnaie.