PEUXIÈME PÉRIODE DU SECOND EMPIRE

Evolution vers te libre échange. — Dans l'ordre financier comme dans tous les autres, les graves événements dont l'année 1860 fut remplie ouvrent une nouvelle période dans l'histoire du second Empire.

Depuis longtemps Napoléon III était vivement tenté d'introduire en France la réforme économique dont il avait été à même, jadis, en Angleterre, de constater les heureux effets. Abaissement des droits, facilité des échanges, pour diminuer le coût de la vie et faire ainsi aux classes pauvres le plus magnifique cadeau qu'un gouvernement puisse leur faire, était une pensée qui hantait, littéralement, son âme généreuse. La vie à bon marché pour le peuple, c'était, pour lui, le premier devoir d'un souverain, c'était de toutes les gloires celle qu'il enviait le plus. Il s'en était fallu de peu qu'en 1856 il fît voter une loi supprimant toutes les prohibitions ; il avait reculé cependant devant les résistances acharnées qu'il prévoyait, mais n'y avait renoncé que temporairement, pour laisser à l'industrie française, dûment avertie de ses intentions, le temps de préparer un renversement de ces barrières douanières à l'abri desquelles elle avait réalisé des progrès considérables, mais sans lesquelles beaucoup étaient convaincus qu'elle en réaliserait de plus grands encore. Le progrès dans le pays des idées libérales, l'influence croissante de Michel Chevalier et de l'école de Manchester, sans doute aussi le besoin d'apaiser le courroux avec lequel l'Angleterre voyait se préparer l'annexion de Nice et de la Savoie à la France, le décidèrent à agir sans attendre le terme qu'il s'était d'abord fixé. Le 15 janvier 1860 le Moniteur publia la mémorable lettre que dix jours auparavant l'Empereur avait adressée à son ministre d'Etat Fould, et cette lettre n'était rien moins qu'une rupture complète avec la doctrine de la protection et l'annonce d'une profonde révolution dans le régime

Marion. — Hist. fin. Tome V. 27

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commercial. « Depuis longtemps on proclame cette vérité qu'il faut multiplier les moyens d'échange pour rendre le commerce florissant ; que sans concurrence l'industrie reste stationnaire et conserve des prix élevés qui s'opposent au progrès de la consommation ; que sans une industrie prospère qui développe les capitaux l'agriculture ellemême demeure dans l'enfance. Il n'y a qu'un système général de bonne économie politique qui puisse, en créant la richesse nationale, répandre l'aisance dans la classe ouvrière... ». Et il énumérait les conditions de cette bonne économie politique : affranchir de tout droit les matières premières indispensables à l'industrie, et lui prêter, exceptionnellement et à un taux modéré... les capitaux qui l'aideront à perfectionner son outillage ; faciliter le transport des matières de première nécessité pour l'agriculture et l'industrie ; faire construire le plus promptement possible des canaux, routes et chemins de fer, pour amener la houille et les engrais là où les besoins de la production en réclament, et s'efforcer de réduire les tarifs en établissant une juste concurrence entre canaux et chemins de fer. « Il reste (sur l'emprunt) une somme considérable disponible qui réunie à d'autres ressources s'élève à environ 160 millions. En demandant au Corps Législatif l'autorisation d'appliquer cette somme à de grands travaux publics et en la divisant en trois annuités on aurait environ 50 millions par an à ajouter aux sommes considérables déjà portées annuellement au budget... et pour compenser la perte qu'éprouvera momentanément le Trésor par la réduction des droits sur les matières premières et sur les denrées de grande consommation notre budget offre la ressource de l'amortissement, qu'il suffit de suspendre jusqu'à ce que le revenu public, accru par l'augmentation du commerce, permette de le faire fonctionner de nouveau ». En résumé suppression des droits sur la laine et le coton, réduction sur les sucres et les cafés, amélioration des voies de communication, réduction des droits sur les canaux, prêts à l'agriculture et à l'industrie, grands travaux d'utilité publique, suppression des prohibitions, traités de commerce avec les puissances étrangères, tels étaient les principaux articles du programme que l'Empereur se proposait de suivre, et il suffit de les mentionner pour faire voir à quel point les finances publiques étaient intéressées dans une réforme qui pouvait, à vrai dire, leur procurer et qui leur a procuré en effet par le développement de la richesse générale de considérables avantages, mais qui, pour le moment présent, leur apportait à la fois de notables diminutions de recettes et la perspective de grandes augmentations de dépenses. Aussi les budgétaires ne furent-ils guère moins émus que les manufacturiers du coup d'Etat économique que le souverain était en train d'accomplir, ou plutôt même, car les choses allaient