L'EMPRUNT MORGAN

ment n'avait d'autres ressources que celles que le crédit pourrait lui fournir ; mais le crédit ne s'accorde pas volontiers aux gouvernements de rencontre, sans racines dans le pays, et, pour comble de malheur, par une faute inouïe, séparés en deux, une partie restant fatalement étrangère à ce que faisait l'autre. On émit des Bons du Trésor (1) ; on en donna à des fournisseurs, qui les escomptaient avec perte ; on en donna pour payer les déposants des caisses d'épargne ; on réussit à en placer pour 102.217.000 à Paris, pour un peu plus de 32 millions en province. Médiocre ressource et vite épuisée. Une grande opération de crédit était nécessaire. Le directeur de la Société Générale fut envoyé à Londres sonder le terrain pour un emprunt de 200 millions : il trouva la place assez mal disposée, à cause surtout de l'ajournement des élections, mais ne jugea pas cependant le succès absolument impossible. Clément Laurier gagna (24 octobre) l'adhésion de la maison Morgan et le décret du 25 octobre 1870 décida l'émission de 500.000 obligations de 500 francs, émises à 425, soit 85 0/0 du capital nominal, portant intérêt de G0/0, remboursables en 31 ans avec faculté de remboursement anticipé, et payables en 4 termes : 5 0/0 (du capital nominal) à la souscription et 150/0 à la répartition, 200/0 au 1er décembre, 20 0/0 au 1er janvier, 25 0/0 au 1 er février. Il fut souscrit (27-29 octobre) 327.677 obligations, dont 187.042 en France, 139.635 en Angleterre, faisant un capital réel de 139.262.725 francs ; Morgan avait pris lui-même 125.000 obligations à 400 francs avec une commission de 1 1/4 % sur le prix nominal : restaient 47.323 obligations que par traité du 5 décembre, après beaucoup de difficultés, Morgan consentit à prendre à 415, soit 19.722.045 francs : en tout 208.084.770 francs pour lesquels l'Etat français devait 15 millions de rente annuelle, plus la prime de remboursement. Compte tenu des commissions exigées par la maison Morgan (6.875.000, ce qui réduisit le produit net à 202.024.770), d'une autre commission consentie aussi à la maison Morgan pour le paiement des coupons et de l'amortissement, cet emprunt désastreux coûtait environ 7,42 0/0. Eut-il été possible d'obtenir des conditions moins onéreuses ? Personne ne l'a jamais démontré, et c'est fort douteux. Toutefois, quand le gouvernement de Paris connut cet acte de la Délégation de Tours, il en fut vivement irrité et songea un instant à le désavouer ; le taux auquel villes et départements contractaient leurs emprunts, alors très nombreux, était de 6 à 7 0/0, rarement de 8. Mais autre chose étaient de petits emprunts locaux et une grande opération de crédit et Paris dut se résigner au fait

(1) Un service spécial fut créé à cet effet à Tours, dès le 11 octobre.

accompli. Une circonstance très fâcheuse, et qui donne à penser, est le trop peu de publicité fait en France autour de l'emprunt.

Le gouvernement de la Défense et la Banque de France. ~ Ce n'était qu'une goutte d'eau dans la mer tant les dépenses étaient énormes. Il fallait d'autres ressources. La Banque de France, dont la politique fut en ces pénibles circonstances aussi habile et aussi patriotique qu'à son ordinaire, adopta l'adroite tactique de ne pas opposer aux demandes du gouvernement un refus par trop cassant pour ne pas s'exposer à ses violences et pour l'empêcher de céder à la tentation d'émettre du papier d'Etat, qui ne lui était que trop suggérée, ni non plus une complaisance trop grande, pour ne pas être entraînée à des actes susceptibles de compromettre son crédit: elle sut céder, et elle sut aussi résister ; des deux façons elle rendit au pays le plus éminent service. La loi du 12 août avait établi le cours forcé de ses billets et élevé la limite maximum de l'émission à la somme de 1.800 millions, portée dès le surlendemain à 2.400. Elle avait dès le 18 juillet fait à l'Etat une avance de 50 millions, une autre le 18 août de la même somme, une de 40 le 19 à la Caisse des dépôts et consignations pour faciliter les remboursements des caisses d'épargne, sans parler de 30 millions prêtés par les succursales de Metz et de Strasbourg aux trésoriers généraux de ces départements. Les appels de l'Etat devaient nécessairement continuer sous le gouvernement de la Défense, mais, outre d'autres raisons d'hésiter, la situation de la Banque était bien difficile, séparée de son gouverneur M. Rouland et n'ayant à sa tête auprès de la Délégation, ellemême dépourvue de pouvoirs ré.uliers, que son sous-gouverneur M. Cuvier, dépourvu d'instructions. 75 millions furent cependant avancés le 24 septembre, et 200 le 5 décembre (ou plus exactement 100, mais fut alors ratifiée une avance de 100 millions précédemment consentie le 15 octobre). Mais la Banque était alors à bout de sacrifices et, témoin attristé des gaspillages du gouvernement, Cuvier se demandait si le devoir était de mettre un terme à cette orgie de dépenses ou d'en faciliter la continuation au risque de tuer le crédit du billet. La Banque n'était pas seule à avoir cette impression ; Thiers racontera dans son discours du 7 décembre 1871 comment il était réduit dans son patriotisme à fermer les yeux. Il était fait un effroyable abus des circulaires des 17 et 31 août 1870 (1) qui, par dérogation aux règles fondamentales de la comptabilité publique, avaient autorisé les comptables, en cas d'urgence, à payer les

(1) Le premier relatif aux dépenses de la guerre ; le second, en général, à toutes les dépenses ayant le même caractère d'urgence.