LE LENDEMAIN DE L ARMISTICE. LA COMMUNE

aucun prétexte à réclamation, aucun retard surtout dans les versements convenus, et voilà pourquoi la criminelle insurrection de la Commune aggrava singulièrement la position, de la France vis-à-vis de son impitoyable vainqueur. Force fut de le solliciter pour porter l'armée de Versailles des 40.000 hommes auxquels le traité limitait nos forces au nord de la Loire à 80.000, puis à 100.000, 120.000, 150.000, pour hâter la rentrée en France des troupes prisonnières en Allemagne. On obtint ces concessions, M. de Bismarck étant au fond pressé de traiter avant que la Commune fût écrasée ; mais il ne laissa échapper aucun des avantages que lui mettait dans les mains, pour la conclusion définitive de la paix, la situation dépendante et embarrassée du gouvernement français. Il disait volontiers que l'Allemagne serait en droit de considérer les préliminaires du 26 février comme n'existant plus puisque l'exécution d'une de leurs clauses principales était devenue impossible, qu'il y avait là une situation nouvelle, qu'il serait en droit d'exiger un supplément de garanties. Il laissait parler, dans un but évident d'intimidation, d'exiger les 5 milliards en numéraire, d'exiger cession gratuite des chemins de fer des trois départements cédés, sauf indemnité aux obligataires, d'exiger une indemnité pour les Allemands expulsés de France. Il fallut qu'à Francfort, où eurent lieu les négociations du traité définitif, la France se résignât à laisser sous l'occupation ennemie les parties de Seine-et-Oise et Seine-et-Marne situées à droite de la Seine et les forts de la rive droite jusqu'au moment où l'Allemagne jugerait l'ordre assez affermi pour assurer l'exécution des engagements, renonçât à l'article des préliminaires qui prévoyait, après paiement des 2 premiers milliards, possibilité de substitution d'une garantie financière à l'occupation, subît les termes de paiement exigés par l'Allemagne (500 millions 30 jours après le rétablissement de l'ordre dans Paris, puis 1 milliard dans le courant de 1871 (i), 500 millions le 1er mai 1872 et les 3 autres milliards au plus tard le 2 mars 1874 avec intérêts à 5 0/0 payables chaque année le 3 mars). Elle obtint déduction sur les 5 milliards de l'indemnité de 325 millions, prix des chemins de fer cédés à l'Allemagne ; elle n'obtint pas que les départements cédés restassent chargés de leur part proportionnelle de la dette publique française. Pour la délimitation du territoire de Eeifort l'Allemagne laissa à la France l'option entre 6.000 hectares et 27.000 habitants en Alsace et 10.000 hectares avec 7.000 habitants en Lorraine : tenant par dessus tout à la sécurité de Belfort, M. Thicrs préféra subir cette perte en

(1) Donc 1 milliard et demi en 1871, alors que les préliminaires n avaient parlé que de î milliard.

Lorraine et garder ce petit morceau d'Alsace. Le 10 mai le traité était signé, et la France allait ainsi être mise en demeure d'exécuter des conditions qu'au fond on ne lui avait imposées que parce qu'on la croyait incapable d'y satisfaire ; il s'agissait bien, selon le mot de Wagner, d'exercer « sur l'économie entière de la France une pression » telle qu'elle ne pût jamais s'en relever.

Le 21 mai Jules Favre s'empressait d'annoncer à Bismarck qu'il venait d'apprendre l'entrée des troupes françaises dans Paris : le 28 la Commune avait cessé d'exister. Il allait maintenant s'agir, dans un mois, de payer le premier terme de l'indemnité. Le crédit seul pourrait en fournir les moyens. Le pourrait-il après le coup terrible qu'il avait reçu (1) ? Allait-on pouvoir percevoir sur ce territoire amoindri, dévasté, les 700 ou 730 millions de charges nouvelles que la guerre entraînait à sa suite, sans compter la reconstitution du matériel détruit, le relèvement de toutes les ruines ?

Emprunt de 2 milliards. — Ce qui était généralement considéré comme un miracle allait cependant se réaliser. Ni les pouvoirs publics ni les populations n'hésitèrent un instant devant le devoir. Tous les sacrifices nécessaires furent patriotiquement acceptés. Une masse d'impôts nouveaux était nécessaire : l'Assemblée n'hésita jamais à compromettre au besoin sa popularité pour les établir, le pays à travailler courageusement pour les payer. Divisée politiquement l'Assemblée ne le fut pas dans cette partie essentielle de sa tâche qui consistait à remettre l'ordre dans les finances du pays. Fermement résolue d'ailleurs à éviter les aventures, à s'en tenir aux moyens éprouvés, à s'adresser à des impôts ayant déjà fait leurs preuves, elle ne céda jamais à la tentation de demander l'équilibre de ses budgets à des réformes fiscales toujours dangereuses, mais surtout dans des temps aussi troublés, et la sagesse de cette politique a été prouvée par les éclatants succès qu'elle a obtenus. Ce vieux système fiscal si critiqué, si calomnié depuis lors, avait cependant de bien remarquables qualités puisqu'il a permis en peu d'années de sortir d'embarras jugés inextricables. Divisés sur bien des points Thiers et l'Assemblée furent toujours d'accord sur celui-là, et c'est ainsi qu'ils sont parvenus à empêcher le crédit de la France de succomber : bien plus, à lui donner une puissance à laquelle il ne paraissait point possible, avant ces tragiques événements, qu'il pût jamais s'élever.

(1) Cours du 3 0/0 au 6 juillet 1870 et au 22 février 1871 : 71 et 52. Toutes les valeurs étaient cruellement frappées : Crédit Foncier, aux mêmes dates, 1.245 et 985 ; Nord, 1.152 et 990 ; Orléans, 985 et 790.