A BANQUE DE FRANCE

6 0/0 et d'augmenter du coup de près de 135 millions les arrérages de la dette publique. Sur 4.897.559.000 francs qui lui étaient offerts, l'Etat garda près de moitié, 2.225.994.000 francs, dont 225.994.000 pour frais et commissions. A ne juger des choses que par l'apparence, le 3 0/0 étant en juin coté 53 ou 53,50, un emprunt qui rapportait en réalité 6 0/0 eut dû être émis bien plus haut que 82,50. Mais, si peu de temps après nos désastres, dans l'ignorance complète où l'on était de ce qui restait de la puissance empruntante de la France, on eut raison d'être prudent, trop prudent même, et Thiers ne mérite pas, pour ce premier emprunt, les critiques qui ont pu être adressées à bon droit au second.

On ne saurait oublier toutefois qu'il y avait profondément ancrée dans l'esprit de M. Thiers, protectionniste déclaré, porté à méconnaître les grands progrès accomplis depuis dix ans, de plus adversaire politique de l'Empire et ayant en conséquence toujours jugé ses finances avec trop de sévérité, tendance à sous-estimer les progrès considérables de la richesse publique ; et cette erreur a pu être pour quelque chose dans les conditions trop belles qu'il a cru nécessaire de faire aux souscripteurs. La santé économique de la France était robuste, plus robuste que Thiers ne le pensait. En 1848 tous les établissements importants de crédit, sauf la Banque de France, avaient sombré ; tous ont traversé sans encombre la crise de 1870-71. Les capitaux se cachèrent en 1848 ; ils s'offrirent en 1871, si tôt établi un gouvernement régulier.

La Banque de France. — Enfin l'essentiel était obtenu avec la réussite de l'emprunt, et l'impression qu'on en éprouva peut être comparée à celle qui en 1817 suivit le succès des premiers emprunts de la Restauration, si onéreux qu'ils aient été : on avait commencé alors à entrevoir la possibilité de la libération du territoire et la situation du gouvernement français vis-à-vis des alliés fut changée. Ainsi fut-il en 1871. Jusqu'à l'emprunt on avait pu se demander si la France serait jamais capable de payer son énorme rançon, d'autant plus que rien que pour ses dépenses quotidiennes — fortement alourdies par la nécessité de soutenir une seconde guerre contre Paris révolté — son gouvernement était réduit à tendre la main. Ce furent surtout les premiers jours qui suivirent le 18 mars qui furent terribles. Thiers écrivait à Rouîand, sorti de Paris le 23 mars après avoir dû verser à la Commune 1 million le 20 mars, bientôt suivi d'un autre : « Je vous garde parce que j'ai besoin d'argent. Nous sommes gueux comme des rats d'église : nous avons fouillé dans toutes les poches et nous n'avons pu réunir que 10 millions : au bas mot il m'en faut 200... Ecrivez à vos succursales, arrangez-

vous comme vous voudrez, mais donnez-moi de l'argent, et encore de l'argent, sans quoi tout est perdu ». Et la Banque en donna, en effet, plus libéralement et plus volontiers au gouvernement de Thiers qu'à celui du 4 septembre (1). Tant sous l'Empire que sous la Défense Nationale on sait que la Banque avait avancé 815 millions, 140 avant le 4 septembre, 675 depuis ; Pouyer-Quertier à son tour avait dû solliciter 415 millions avant l'emprunt, à savoir 50 le 13 mars, 90 le 30 mars, 75 le 15 avril, 150 le 17 mai, 50 le 10 juin : 210 s'y ajoutèrent encore de juillet à décembre 1871, soit en tout 1.440 qui, avec les 00 millions d'avances permanentes stipulées par la loi de 1857 et les 30 millions prêtés à Metz et à Strasbourg, ont porté à 1.530 millions le total des avances dont a bénéficié l'Etat pendant l'année terrible. Inappréciable service, mais dont il importait dans l'intérêt commun que le montant ne fût pas accru ni la durée trop prolongée. Aussi Thiers eut-il soin, en exposant à l'Assemblée son plan de finances, et en même temps qu'il proposait de demander une nouvelle avance à notre grand établissement de crédit, de mettre en bonne place, dans nos futurs budgets, un gros remboursement annuel à la Banque, et son insistance, sa fermeté sur ce point, ne sauraient être trop louées : elles ont alors sauvé le franc français de ces épreuves qu'après une autre guerre des gouvernements plus prodigues, moins prévoyants, moins capables surtout de défendre l'intérêt public contre la politique de complaisance à laquelle les gouvernements parlementaires sont si enclins, n'ont pas su lui épargner. La loi du 3 juillet 1871 lia intimement avances et remboursements, si intimement que de longtemps on n'osa même point penser à les séparer.

Nouveaux impôts. — Ce point acquis il allait falloir maintenant assurer le service de l'emprunt qui venait d'être fait, assurer le succès de ceux qui restaient encore à faire, donc aborder la question difficile des augmentations d'impôts. Sur qui pèserait surtout le sacrifice ?

A notre époque de luttes sociales pareille question serait tranchée d'avance par la toute puissance du suffrage universel : les mauvais impôts sont ceux que tout le monde paye, les bons ceux qui ne sont

(1) Une des plus grandes étrangetes de cette histoire est qu'elle fut obligée d'en donner aussi à la Commune pour éviter les pires violences. A force d'atermoiements et d'un habile mélange de concessions et de résistance elle sortit de la tourmente à peu près indemne, ayant dû seulement sacrifier 16.698.202 fr., dont 9 millions 1/2 appartenaient à la Ville de Paris et étaient en dépôt chez elle, et 7.293.000 francs étaient propriété de la Banque elle-même : d'où plus tard contestation avec l'Etat. Une convention du 29 mars 1878 attribua à chacune des deux parties moitié de la somme en litige.