PAIEMENT DE L'INDEMNITÉ DE GUERRE

Sur les 43 milliards qui lui étaient offerts (et qui ne l'étaient d'ailleurs qu'à cause de la certitude absolue qu'il ne les prendrait pas) l'Etat garda 3.498.744.639 ; sur les 2 milliards et demi de rente demandés il en octroya 207.026.310. Et, ce faisant, il fit un véritable cadeau, car dès le 31 juillet le 5 0/0 cotait 89,25 ou 89,50, et il se maintint presque toute l'année au-dessus du prix d'émission. Les souscripteurs ont fait une admirable affaire : l'Etat, malgré sa grande victoire apparente en faisait une médiocre, payant l'argent beaucoup plus cher qu'il n'aurait dû. Aussi les bruyants cris de victoire qui saluèrent la publication de ces chiffres, surtout dans les groupes thiéristes de l'Assemblée, qui naturellement rapportèrent à leur politique tout l'honneur de ce succès, avaient-ils quelque chose d'exagéré.

Ce qui par exemple résultait clairement de cet immense succès du plus colossal emprunt que le monde eût jamais vu, c'était l'extraordinaire puissance empruntante des Etats modernes, pour peu qu'ils échappent à la tentation de traiter en ennemis ces capitaux dont ils sollicitent le concours. « Si, disait justement Leroy-Beaulieu (Débats du 2 août), il s'était rencontré il y a deux ans un esprit assez prodigieusement prévoyant pour prévoir le cours de nos fonds d'Etat au milieu de nos désastres, la bonne tenue de notre papiermonnaie malgré un prêt de 1 milliard et demi fait par la Banque au Trésor, le succès inouï et la hausse rapide de nos immenses emprunts, il eût été traité de visionnaire et on eût considéré son cas comme un cas d'aliénation mentale. Et maintenant on serait encore presque tenté de dire que les événements sont atteints de folie ». Tout s'expliquait cependant si l'on voulait mesurer toute la portée de ces trois événements essentiels de notre histoire contemporaine qui s'appellent la découverte des mines d'or de la Californie et de l'Australie, le développement des voies de communication, et l'extension des rapports internationaux par la nouvelle politique douanière, celle précisément contre laquelle Thiers s'efforçait, heureusement en vain, de réagir.

Paiement de V indemnité de guerre. — La France aurait donc amplement de quoi payer sa rançon. Mais il ne suffisait point, d'avoir cette somme : il fallait, en outre, la transformer en valeurs spécifiées par le traité de Francfort, à savoir, outre le numéraire, les billets des banques d'Angleterre, de Prusse, de Belgique, des Pays-Bas, billets à ordre ou lettres de change négociables, de premier ordre. A grand'peine la France avait obtenu de faire admettre 125 millions en billets de la Banque de France, ce qui avec la déduction de 325 millions pour les chemins de fer cédés à l'Allemagne, ré-

duisait la quantité de change à trouver à la somme énorme d'environ 4.550 millions, plus les intérêts, qui atteignirent 301.145.578,44 (1).

On sait que le traité de Francfort stipulait paiement de un demimilliard dans les 30 jours suivant le rétablissement de l'ordre dans Paris, 1 milliard dans le courant de 1871, un demi-milliard le 1er mai 1872, et les 3 autre.- lards, portant intérêts à 5 0/0, le 2 mars 1874. Ces conventions rigoureusement exécutées, s uf quel-

ques modifications relativement aux termes : celle du 12 octobre 1871 échelonna en huit termes, du 15 janvier au 1er mai, le paiement du 4e demi-milliard ainsi que des 150 millions d'intérêts échéant le 3 mars 1872 ; celle du 20 juin 1872, beaucoup plus dure pour la France, portant la trace visible des défiances de l'Allemagne (elle redoutait à la fois le relèvement de la France, la reconstitution de son armée, et sa chute dans une république rouge et gambettiste, extrêmement mal vue à Berlin, et aussi l'avènement au contraire d'une monarchie légitimiste et catholique, opposée au Kulturkampf), et par conséquent de son désir de prolonger l'occupation le plus possible, recula jusqu'au 2 mars 1875 le paiement du 59 milliard. Comme, il est vrai, elle laissait à la France la faculté de devancer ces termes par des acomptes d'au moins 100 millions, qu'il fut fait largement usage de cette faculté, et que la convention du 15 mars 1873 fixa le paiement des 1.500 millions restant alors à solder, 500 millions avant le 10 mai 1873, 250 millions au 5 juin, 250 au 5 juillet, 250 au 5 août et 250 au 5 septembre, le paiement de l'indemnité se fit en somme en 2 ans et 3 mois, avec une facilité à laquelle, ni la France ni surtout l'Allemagne n'avaient cru et dont le monde entier fut profondément impressionné. L'opération s'est divisée en deux parties fort distinctes : paiement des deux premiers milliards en 1871-72, paiement des trois autres en 1872-73.

Dès juin 1871, fidèle à la parole donnée et sachant l'Allemagne très exigeante, très minu lieuse (elle l'était encore plus qu'on ne supposait et dans les premiers versements faits à Strasbourg, tandis que la France se tenait pour libérée sitôt un versement fait, l'Allemagne ne se tenait pour payée qu'après ce versement compté et vérifié, opération longue et minutieuse, qui pour les monnaies allemandes ne dépassait pas 800.000 francs par jour, et dont l'empereur Guillaume finit par se départir à la demande du général de Manteuffel, qui, vainqueur généreux, s'appliquait à adoucir pour la France l'amertume de la défaite et lui rendait tous les services qu'il pouvait lui rendre) le gouvernement français fit payer en trois

(1) 150 millions au 2 mars 1872 ; 128.600.200 au 2 mars 1873 : 21.544.877,63 au 5 septembre 1873.

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versements 125 millions que suivirent deux autres les 1er et 10 juillet faisant 375.331.338, et avec les 125 millions acceptés en billets de la Banque de France, le premier demi-milliard. Le second demimilliard sur lequel furent imputés les 325 millions des chemins de fer alsaciens se réduisait en réalité à 175.059.770 qui furent payés en août. 510 autres suivirent en septembre et octobre : deux versements en janvier, trois en février, trois en mars, complétèrent les 2 premiers milliards, exactement avec les intérêts et les frais 1.836.860.367, plus les 325 déduits. Ces 1.836 millions furent payés de la façon suivante :

Billets de la Banque de France 125.000.000

Or français 109.011.502

Argent français 63.106.695

Numéraire et billets de banque allemands. . 62.554.135

Thalers 312.650.509

Florins de Francfort 25.120.752

Florins de Hollande 250.540.823

Marcs banco de Hambourg 116.575.582

Francs belges 147.004.546

Livres sterling 624.699.832

Total 1.836. 270. 376 de fr.

La composition des trois derniers milliards payés en 17 versements du 29 août 1872 au 5 septembre 1873 (1), fut sensiblement différente : les valeurs allemandes, qui faisaient 23 0/0 de la pre-

(1) Du 29 août au 5 septembre 1872 250.831.944

Du 6 et 7 septembre 255.922.497

Du 2 au 4 octobre 100.214.635

Du 23 et 24 octobre 100.175.786

Du 6 au 10 novembre 100.010.214

Du 6 au 10 décembre 1872 200.542.541

Du 11 au 17 janvier 1873 150.089.205

Du 6 au 8 février 200.071.022

Du 6 au 8 mars 150.058.320

Du 1er au 3 mars 128.864.058

Du 1er au 10 avril 250.118.002

Du 5 au 10 mai 250.604.165

Du 29 mai au 5 juin 250.410.715

Du 24 juin au 5 juillet 251.197.427

Du 5 août 250.223.129

Du 3 au 5 septembre 240.264.902

Du 5 septembre. 23.201.555

mière partie, firent 88 0/0 de la seconde, la France ayant préféré faire elle-même, à moindres frais, la conversion des sommes payées par elle en valeurs allemandes, conversion faite jusque-là par l'Allemagne au compte de la France ; elle convertit donc ses effets sur l'Angleterre, la Belgique, la Hollande, etc., en effets sur l'Allemagne, et ces 3 milliards comprirent :

Or français 164.000.159

Argent français 176.275.180

Numéraire et billets de banque allemands. 42.485.029 (1)

Thalers 2.172.663.212

Florins de Francfort 20.). 311. 400

Marcs banco 148.641.398

Reichsmarks 79.072.307

Francs belges ■ 148.700.000

Livres sterling 12.650.000

Total 3.153.798.685

Le numéraire français n'a donc figuré dans le paiement de l'indemnité que pour environ 512 millions, et notre appauvrissement en monnaie a été peu sensible, d'autant plus que nous avions de grandes réserves d'or : de 1848 à 1871 la France avait monnayé pour 6.640 millions d'or, alors que les Etats-Unis, l'Angleterre et l'Australie n'en monnayèrent à eux tous que 8.449 millions. En ajoutant au numéraire payé à l'Allemagne celui qui fut exporté pour acheter des lettres de change étrangères, notre exportation de métaux précieux ne dépassa guère 700 millions et cette perte fut bientôt réparée, et au delà : aucune crise monétaire sérieuse et durable ne se produisit : tout au plus y eut-il quelques difficultés passagères, à certains moments, qui n'eurent jamais une réelle gravité ; le moment le plus critique fut octobre 1871 où par suite d'achats faits avec un peu trop de précipitation, le change sur Londres monta à 26,18 3/4, chiffre qui alors parut très inquiétant : Thiers fit suspendre les achats de change, autorisa le Comptoir d'escompte, la Société Générale, à émettre de petites coupures garanties par le dépôt de valeurs solides dans des institutions de crédit placées sous

(1) Donc, en tout, environ 105 millions en monnaie allemande, provenant surtout des sommes introduites en France par les envahisseurs, et recueillies après la guerre par toutes les caisses publiques.

Ayant à payer en tout 5.301.145.078 le Trésor français en a payé 5.315.758.853. L'excédent, sur lequel l'Allemagne restitua 700.000 francs, provient, pour 13.772.566, des frais de négociation de valeurs converties par le gouvernement allemand en valeurs stipulées par le traité.

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le contrôle de l'Etat ; la loi du 29 décembre 1871, qui éleva la limite d'émission de la Banque à 2.800 millions (et non pas à 3 milliards comme le voulait Thiers qui en lut très courroucé), l'autorisa à abaisser jusqu'à 5 francs et 10 francs la moindre coupure de ses billets. Ces mesures, et surtout le crédit merveilleux dont jouissait la Banque, mirent bientôt un terme à la crise légère qui avait accompagné le paiement du 3e demi-milliard : le billet de banque se soutint, le change de la livre ne dépassa jamais 25,68 0/2 en 1872 (novembre), et en 1873 (juin) 25,57 1/2 ; le cours moyen auquel furent achetées pendant le paiement de l'indemnité les livres sterling dont le Trésor français eut besoin fut de 25,4943. La loi du 15 juillet 1872, sur la proposition de la Banque elle-même et cette fois sans aucune opposition, éleva à 3.200 millions le maximum des émissions et, au 30 janvier 1873, elle atteignit 3.071.912.000, au 31 octobre 1873 2.832.869.000, sans que le crédit du billet en ait été aucunement ébranlé. Dès que l'indemnité fut payée la livre fut au pair et le cours forcé du billet n'exista plus chez nous que de nom. Par une exception unique à une règle partout et toujours vérifiée, la circulation des billets de banque français s'est comportée à cette heure grave entre toutes de notre histoire exactement comme aurait pu le faire une circulation métallique, et la perte du papier fut toujours si minime que pratiquement elle fut sans conséquence. Ce remarquable succès fut dû au grand prestige de la Banque, à l'énergie du gouvernement à maintenir envers et contre tous, en dépit de toutes les résistances et de toutes les difficultés, le principe d'un remboursement à la Banque de 200 millions par an, à sa volonté non douteuse de mettre fin au cours forcé le plus promptement possible, et enfin à ce fait que malgré tous nos malheurs, malgré l'indemnité de guerre, nous étions encore plus créanciers que débiteurs de l'étranger. Et c'est précisément pour cette raison que nous pûmes si facilement nous procurer au dehors tout le change qui nous fut nécessaire.

Quatre moyens étaient à notre disposition pour cette opération et furent employés avec un succès soutenu : d'abord la souscription aux emprunts en devises étrangères, soit à l'étranger, soit môme en France, très désirée parce qu'elle en fournissait sans aucune commission ; l'emprunt de 1871 en apporta 399 millions, celui de 1872 1.374, et 1.773 millions de devises étrangères furent mises ainsi sans aucun frais à la disposition du gouvernement français. En second lieu la France qui sous le second Empire avait accumulé assez de richesses pour avoir non seulement couvert les nombreux emprunts nationaux, départementaux et communaux alors émis, mais encore pour avoir fait de considérables acquisitions de valeurs

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étrangères, recueillit un grand bénéfice de cette exportation de capitaux qui lui avait été souvent sévèrement reprochée, et qui se trouva cependant avoir été une inspiration très heureuse. Nous possédions une grande quantité de titres espagnols, italiens, ottomans, autrichiens, américains, dont la négociation, faite généralement à des cours avantageux, facilita beaucoup les versements que nous avions à faire à l'Allemagne. On les vendit pour souscrire à nos emprunts qui donnaient plus de sécurité et plus de revenu, et on les vendit avec bénéfice. Le 5 0/0 italien dont le cours le plus bas avait été 41 en 1868, 51 en 1869, et 51,25 en 1871, montait à 65 en 1872, au plus bas : le 6 0/0 turc 1865, 298,75 en 1869, ne descendait pas au-dessous de 327,50 en 1872, 329 en 1873 ; le 3 0/0 espagnol, très éprouvé, 24 1/2 en 1869, parvenait tout de môme à 28, toujours au plus bas, en 1872 ; le 6 0/0 américain cotait 79 à 86 en 18b8, 84 1/2 en 1872 : les cours les plus bas des obligations autrichiennes 1865 étaient 312 en 1869 : ils furent de 382,50 en 1872. Le 5 0/0 russe était aussi en hausse marquée. En 1868 l'Italie payait à Paris 84 millions de rente : en 1874 elle n'en payait plus que 59. Leroy- Beaulicu croit pouvoir affirmer que les coupons étrangers et les ventes de titres ont pu fournir à la France 2 ou 3 milliards de change : Léon Say dit 6 à 700 millions par an, par l'encaissement des coupons. Quoi qu'il en soit de ces chiffres une chose certaine est que notre portefeuille de valeurs étrangères nous fut d'un très grand secours. La puissance de notre épargne avait été très grande avant la guerre : on recueillit après elle les fruits de cette vertu nationale, à laquelle les menaces de spoliation socialiste, les exagérations de l'impôt, et les âpres besoins de jouissance qui ont suivi une autre guerre n'avaient encore porté aucune atteinte.

Notre activité au travail, aussi, était intacte, et il semble même qu'elle ait pris au lendemain de la guerre une nouvelle énergie. En ces temps, heureux malgré t< ut, où chacun sentait la nécessité d'un grand et vigoureux effort pour relever le pays de ses ruines, où ni vague de paresse ni journée de 8 heures n'avaient aucune chance de séduire personne, où tout au contraire une sorte de fièvre productrice s'empara du pays, une balance commerciale favorable fit rentrer en France bonne quantité de métaux précieux, 518 millions environ en 1872 et 1873. Alors que 1869 avait donné 3.153.100.000 à l'importation, 3.074.000.000 à l'exportation, les résultats de l'année 1872 furent : importation 3.570.030.000, exportation 3.761.600.000 ; et l'année 1873, qui bénéficia en partie de l'excellente récolte obtenue en 1872, fut encore plus favorisée : 3.600 millions à l'importation, 3.926 à l'exportation. Ainsi furent un peu compensés les mauvais résultats de l'année 1871 qui avait eu 3.567 millions à