INTRODUCTION VII

constamment que quelque prélèvement brutal vint le punir d'avoir été laborieux, ordonné et prévoyant. Aussi la richesse publique a-t-elle considérablement grandi pendant cette période de notre histoire, d'abord lentement et modérément sous la monarchie constitutionnelle, puis avec éclat et pour ainsi dire impétueusement sous le second Empire ; et elle répondit aisément à tous les appels qui lui furent adressés, soit pour des guerres dont il aurait mieux valu s'abstenir, soit pour des entreprises de chemins de fer, de travaux publics, de vicinalité, d'assainissement et d'embellissement de villes, qui ont véritablement transformé la France, soit aussi pour des emprunts étrangers qui l'ont rendue créancière d'une bonne partie du monde, et qui furent pour elle, quand l'heure fut venue des désastres, une chance singulièrement heureuse.

Si les prélèvements du fisc ne dépassèrent pas une mesure qui nous paraît maintenant très modérée, c'est que les dépenses publiques, elles aussi, ne subissaient pas de majorations considérables. Elles progressèrent, sans doute : c'est une fatalité à laquelle ni les budgets des Etats ni les budgets des particuliers n'ont échappé au cours du siècle dernier et surtout au cours de celui-ci ; mais elles ne s'accrurent pas de manière à bouleverser la situation économique générale du pays. En 1819, au lendemain des charges énormes des événements de 1815 et de la libération du territoire, les dépenses publiques n'atteignaient pas tout à fait 864 millions ; 50 ans après, en 1869, après un demi-siècle où les révolutions et les guerres, ces deux redoutables ennemis des budgets, furent nombreuses, elles étaient estimées pour 1870, y compris tous les divers budgets ordinaire, extraordinaire, sur ressources spéciales, des services spéciaux, de la Caisse d'amortissement, 2.169.593.878, dont 1.650.882.748 d'ordinaires (1) : différence, 1.305 millions en chiffres ronds, soit un grossissement moyen annuel de 26 millions. Des 2.570 millions prévus en 1875 pour 1876 aux 5.191 prévus pour 1914 (et prévus fort insuffisamment d'ailleurs, car, même normale, l'année 1914 eût eu des dépenses beaucoup plus considérables), en 38 années

(1) A quoi l'on peut ajouter si l'on veut, et sans que le calcul en soit modifié, les quelques 30 millions du budget rectificatif de 1869, destiné sans doute à se renouveler en 1870, si 1870 avait été une année normale.