VIII INTRODUCTION

exemptes de guerre et de révolutions, l'accroissement moyen annuel a été bien autrement grand, plus du double : plus de 68 millions. C'est qu'à défaut des guerres et des révolutions, jadis les plaies bien connues et pour ainsi dire classiques des finances, a commencé alors à s'en manifester une troisième, à savoir la tendance à mettre à la charge de l'Etat une foule de fonctions nouvelles et fort onéreuses, la mode des dépenses dites sociales, la multiplication et l'augmentation des traitements, des retraites, des subventions, des générosités de toute nature, que ne savent pas refuser à la pression démocratique des élus assoiffés avant tout de popularité. Pour tout dire d'un mot le pouvoir ayant glissé des mains des classes aisées et hostiles à l'augmentation des dépenses publiques à celles des classes qui ont ou qui croient avoir, au contraire, intérêt à leur accroissement, tout a été peu à peu modifié dans la gestion, dans la direction des finances publiques : jadis ce qu'on réclamait du pouvoir c'étaient des budgets peu élevés ; aujourd'hui l'idéal, sinon avoué, du moins réel, ce sont des budgets donnant satisfaction aux appétits démocratiques, pour ne pas dire démagogiques. C'est pour cela que les budgets d'autrefois étaient stables, du moins dans la mesure où ce terme peut s'employer en parlant de budgets, et que la tendance est toute contraire aujourd'hui.

En général, fort inégalement sans doute selon les moments, et non sans quelques exceptions fâcheuses, la France a été pendant le milieu du xixe siècle financièrement bien administrée. Elle aurait pu et dû l'être plus économiquement, surtout sous le second Empire : mais même quand ils manquaient à cette vertu essentielle d'économie les gouvernements se sentaient obligés de lui rendre hommage en parole, ce qui est déjà quelque chose, de ne pas prendre avec elle trop de libertés, et de ménager l'opinion publique qui n'aimait pas les gaspillages. Les oppositions, qui sont très loin d'avoir toujours été équitables ou . clairvoyantes, avaient du moins le mérite d'être toujours prêtes à partir en guerre contre les dépenses ; et même quand elles étaient politiquement impuissantes, ayant sur ce point l'opinion avec elles, elles se faisaient écouter, et, sans empêcher tout, parvenaient à empêcher certaines choses. Il eût alors semblé monstrueux que