INTRODUCTION IX

des Chambres poussassent à la dépense et provoquassent des augmentations de crédits. Elles étaient ce qu'elles devraient toujours être, un frein : et quand ce frein cessait de fonctionner ou fonctionnait insuffisamment, comme sous le second Empire, l'opinion publique le regrettait et se prenait d'un grand engouement pour le régime parlementaire, doué naïvement par elle de toutes les vertus. « Ce fut, a-t-on dit (1) très justement, ce fut pour cette génération une idée obsédante que le retour au régime parlementaire. Elle y voyait le salut de la France, la condition même du progrès, la solution de tous les problèmes. C'était l'idéal, la terre promise... On ne se rendait pas compte qu'il reviendrait dans des conditions absolument nouvelles :... on perdait de vue que le gouvernement parlementaire est le gouvernement d'une élite, et que la poussée démocratique, supprimant l'élite, mettrait en possession du gouvernement des couches encore à demi barbares... Ce fut pour cette génération une déception profonde, sous le coup de laquelle elle resta déconcertée, désemparée ». Rien de plus exact, surtout en ce qui concerne spécialement les finances : qu'on relise plutôt les célèbres articles dans lesquels dès 1882, après 6 ans seulement de parlementarisme nouvelle manière, un juge dont on ne saurait contester ni la compétence ni l'impartialité, Léon Say, dénonçait cette passion de faire vivre départements, communes, électeurs, aux frais de l'Etat, cette espèce de course aux dépenses, dans laquelle les députés sont toujours prêts à donner le signal du départ, ces Chambres au lieu d'être un frein devenant une excitation à la dépense... Tout ce bouleversement des règles essentielles d'une gestion financière correcte, l'histoire du milieu du xixe s:ècle n'a pas à s'en occuper, car si parfois, dès lors, se manifestèrent certains symptômes précurseurs du mal, du moins ce mal n'avait-il encore aucune gravité.

N'oublions pas enfin qu'on ne rencontre pas alors non plus sur son chemin une question dont la gravité ne devait commencer à se manifester que plus tard, celle du change. L'attention générale s'y portait peu. Le change intéressait les profession-

(1) M. Lefébure, Notice sur la vie et les travaux de M. Antonin Lefèvre- Pontalis, 1908.