SECONDE PARTIE DV RÈGNE DE LOUIS-PHILIPPE

La crise extérieure en 1840 et ses répercussions financières. — Si les intérêts matériels de la France n'étaient pas atteints en cette affaire, l'honneur national l'était au plus haut degré, et l'honneur national était alors le plus vif souci du pays. L'affront était cruel et il était public ; un cri de guerre retentit dans toute la France. Thiers, d'abord hésitant, ne tarda pas à se montrer très belliqueux : Louis-Philippe, beaucoup plus prudent, très décidé au fond (c'est le plus grand service qu'il ait rendu à la France) à ne pas se laisser entraîner dans l'effroyable aventure d'une guerre, ne s'associa au mouvement que juste dans la mesure nécessaire pour ne pas trop froisser le sentiment public. Mais, fût-on même décidé à ne pas tirer l'épée pour Méhémet Ali, dont la popularité un peu factice ne devait pas tarder d'ailleurs à baisser beaucoup, l'état de choses subitement révélé par le traité de Londres était trop menaçant pour qu'on pût se dispenser d'armer. Coup sur coup une ordonnance royale du 29 juillet ouvrit un crédit extraordinaire au ministre de la marine de 8.120.000 francs, une autre du 5 août un crédit de 56.115.000 fr. au ministre de la guerre, en attendant 18.986.000 encore à la guerre le 24 août, puis 51.674.000 le 21 septembre ; la seconde portion des contingents des classes de 1834 à 1838 fut appelée à l'activité ; il fut créé par ordonnances des 28 et 29 septembre 12 nouveaux régiments d'infanterie, 19 bataillons de chasseurs, 6 régiments de cavalerie légère, 32 batteries nouvelles d'artillerie, 16 compagnies du train, etc ; l'armée fut portée à 500.000 hommes ; 12 millions furent destinés aux fortifications de Paris. Thiers donna six jours à de Chabaud Latour, aide de camp du duc d Orléans, pour tracer un projet et dès le 13 septembre les travaux commencèrent. Toutes ces mesures devaient être sanctionnées par les Chambres dans leur plus prochaine session. Quand elles se réunirent, le 5 novembre, 164.984.174 de

crédits extraordinaires, dont 156 1/2 pour la guerre et la marine, et 20 millions de crédits supplémentaires, pesaient déjà sur le budget de 1840 et en bouleversaient l'aspect du tout en tout. Les dépenses de la guerre et de la marine avaient été prévues pour 1840, 247.701.470 et 72.015.800 ; pour 1841, elles venaient de l'être pour 251.541.182 et 74.028.300 ; elles allaient l'être pour 1842, 325.802.035 et 125.607.614; pour 1843, 330.580. 792 et 106.905.876. Il suffit de citer ces chiffres pour faire toucher du doigt toute la gravité de la véritable révolution budgétaire amenée par les événements de 1840. Non moins violemment secouée par la tempête la Bourse vit le 5 0/0 tomber de 119,40 à 100,40 ; le 3 0/0, de 86,65 à 78,75 et un instant même à 65,90. Cependant le 5 0/0 ne perdit pas le pair et ce fut une chance heureuse ; qu'il tombât au-dessous de 100, et c étaient alors les réserves de l'amortissement, l'espoir suprême, qui s'évanouissaient. Quoique, à bref délai, la paix eût été assurée par le départ de Thiers et l'avènement de Guizot, avec Humann aux finances, le temps des gros sacrifices n'était pas terminé. Après que Humann eut déposé, le 7 décembre, un projet de loi homologuant les 184 millions de crédits ouverts par ordonnance en 1840 (sans compter 9 millions pour les inondations dont les départements du Sud-Est furent victimes à la fin de cette année), il ne tarda point (12 décembre) à en demander 206 autres pour 1841 dont le budget avait été voté sur de tout autres bases ; à savoir 146.179.000 pour la guerre et la marine, 26.836.0C0 pour l'armée d'Afrique, puis d'autres encore, en tout 206 millions, non compris les fortifications de Paris pour lesquelles il allait être demandé 127 millions en sus de 13 déjà employés : en tout plus de 471 millions, dont environ 430 pour la guerre et la marine. Encore ces chiffres sont-ils plutôt au-dessous de la réalité ; dans un remarquable discours Humann évaluait à 500 millions le découvert déjà existant, outre 534 millions de travaux de ponts et chaussées restant à faire, adjurait la Chambre de s'arrêter dans la voie des dépenses sans quoi il lui serait impossible de remettre l'ordre dans les finances, et faisait à ce propos une description trop vraie de la tendance des Chambres à la dépense ; tout le monde voulait avoir qui son canal, qui sa route, qui son chemin de fer, et pour le faire voter on faisait des chapelets de propositions réunies ensemble, de manière qu'il y eût pour cet ensemble une majorité assurée, quoique chacune d'elles n'intéressât, à vrai dire, qu'une petite minorité. Puis on avait multiplié les sociétés anonymes, les compagnies aux actionnaires invisibles, et créé ainsi dans le pays une nouvelle classe d'hommes, très nombreux intéressés à la dépense, parce qu'ils y trouvaient leur avantage personnel sous le voile de l'anonymat. Lee crédits supplémentaires se votaient avec unt