X INTRODUCTION

nels de la banque ou du commerce : les gouvernants, les Chambres, la masse du public, n'y pensaient guère et n'avaient en effet — exception faite de certains moments toujours très courts — aucun motif de s'en inquiéter ; quand par hasard on songeait aux altérations, aux dépréciations, aux catastrophes monétaires de l'ancien régime, ou aux assignats de la Révolution, il était tacitement admis que c'étaient là choses d'autrefois, possibles dans les temps de barbarie et d'ignorance, impossibles dans des Etats modernes possédant des gouvernements réguliers et un crédit public puissant ; la France, notamment, ayant eu la chance, si rare, de sortir par deux fois, avec une remarquable facilité, de l'épreuve du cours forcé, paraissait avoir une monnaie d'une inaltérable solidité, à l'abri de toutes avaries sérieuses et durables. Une dizaine d'années d'épreuves cruelles et une amputation déplorable des 4/5es de sa valeur nous ont appris à quel point cette confiance était erronée, et ici encore nous sommes réduits à envier les temps où de semblables choses étaient considérées comme impossibles. On y fut presque toujours prudent, on évita d'y courir les aventures, et on y jouit en somme d'une bonne santé financière : santé qui, comme il est de règle, n'était pas appréciée à sa juste valeur pour ceux qui en jouissaient.