GRANDE VOGUE DES ACTIONS DE CHEMINS DE FER
La hausse des actions ne signifiait pas du tout qu'on eût fait aux compagnies des conditions trop belles ; elle prouvait l'engouement du public. Si ce public faisait monter la valeur des actions industrielles au delà de toute raison, il n'était certes pas du rôle de l'Etat de spéculer sur cette manie, sur cette ignorance, pour favoriser des entreprises sans consistance, réservées à une ruine inévitable, fatale, peut-être, au développement en France de l'esprit d'association. « Le gouvernement d'ailleurs avait fait de son mieux pour contenir un mouvement dont il était le premier à déplorer le caractère excessif ; il avait lui-même flétri cette sorte de vertige qui s'était emparé de la société tout entière, tel qu'on pourrait se croire revenu au temps de ce Système fameux qui a tourné tant de têtes et ruiné tant de familles ». Il avait fait interdire la négociation des récépissés de souscription, la publication des cours des promesses d'actions, obligé les compagnies à livrer à leurs souscripteurs les quantités d'actions pour lesquelles ils figuraient sur leurs listes, etc. Il regrettait que ces précautions n'eussent pas eu plus d'effet. Mais ce débordement d'agiotage, cette ruée vers la Bourse, dont l'opposition se faisait une arme contre le ministère, l'accusant de démoraliser le pays, était-ce bien le ministère qui en était responsable ? Et à ce propos les Débats (11 mai 1847) faisaient très justement remarquer que l'opposition elle-même était loin d'être sans reproche. Elle ne cessait de répéter que les compagnies devaient faire des bénéfices scandaleux, et ces exagérations mensongères n'étaient-elles pas le meilleur moyen de pousser les actions à une hausse insensée ? Ceux qui criaient à tue-tête que des mines d'or avaient été livrées aux compagnies par ces concessions, que l'argent qu'on y mettait devait rapporter au moins 15 0/0, n'avaient pas le droit de s'étonner qu'on les crût ; ils étaient précisément la cause de ces bénéfices énormes des premiers détenteurs, dont ils n'avaient donc pas le droit de s'indigner.
Bénéfices d'ailleurs bien tombés depuis, et, pour bon nombre, remplacés par des pertes. Dès la fin de 1845 la baisse avait commencé ; elle s'accentua en 1846. L'augmentation du prix des matériaux, du prix de la main-d'œuvre, conséquence naturelle du développement des travaux, rendait déjà la construction plus coûteuse. Du reste les concessions continuaient ; le 10 juin 1846 la ligne de Lyon à Avignon, avec embranchement sur Grenoble, était adjugée à Paulin Talabot, pour 44 ans et 228 jours au lieu de 50 ans ; puis la loi du 21 juin attribua la ligne de Bordeaux-Cette à Espeleta, Ricard, Barry, etc., pour 99 ans avec subvention de 13 millions, celle de Paris-Cherbourg aux sieurs comte de Breteuil et Blount, celle de Paris à Rennes à Emile Pereire, d'Eichthal et Tarbé des
Sablons. En même temps était décidée une ligne Dijon-Mulhouse, et il était attribué des crédits de 3 millions et demi à celle de Vierzon-Orléans, de 42.600.000 à son prolongement de Vierzon à Limoges, de 24.300.000 à la ligne du Centre vers le Bec d'Allier, Moulins et Clermont, L'incontestable utilité de ces travaux atténue beaucoup la portée dos critiques que formulait d'Audiffret à la Chambre des pairs sur la hardiesse avec laquelle on engageait pour plus de 2 milliards de travaux publics avec un budget en déficit. Au fond cette hardiesse n'était pas si grande; et, surtout en 1847, elle fit place à une réelle timidité. Les embarras d'ordre économique et financier qui signalèrent cette année malheureuse ralentirent singulièrement l'exécution du réseau national et permirent tout au plus l'octroi de prêts : 3 millions au Montereau- Troyes, 4 millions à Marseille-Avignon, 4.600.000 à l'Orléans-Vierzon, etc., etc., qui empêchèrent sur certains points l'interruption des travaux. Toutefois c'est en 1847 que s'ouvrirent à l'exploitation les lignes d'Amiens à Boulogne, de Rouen au Havre, d'Orléans à Bourges et à Châtcauroux, de Creil à Compiègne et, au début de 1848, de Marseille à Avignon. Au 1er janvier 1848, 4.969 kilomètres étaient concédés, 1.830 étaient exploités. Le Nord, la Normandie, le Centre, commençaient à connaître les chemins de fer ; l'Est et le Sud presque pas encore. La France restait toujours fort en arrière des Etats allemands qui en exploitaient 3.434 et, toutes proportions gardées, de la Belgique qui en exploitait 670 ; à plus forte raison de la Grande-Bretagne qui en exploitait déjà 6.349. L'Autriche avec sa vaste superficie n'en comptait que 1.155.
Etait-il vrai que ce modeste réseau dépassât nos forces et qu'il eût — lui, ainsi que les autres dépenses d'ordre économique ou militaire — compromis gravement les finances de la monarchie de Juillet, comme on l'a si souvent prétendu, et rendu une catastrophe inévitable ? C'est ce qui nous reste maintenant à examiner.
Budget de 1846 — Au terme de l'année 1844, comme il présentait le budget de 1846, Lacave-Laplagne estimait à 355,757,000 les découverts du Trésor. La commission en voyait davantage, 453 : elle estimait à 680. 100.000 ceux que laisserait l'entière exécution des grands travaux, à l'année 1854 le délai nécessaire pour qu'ils fussent entièrement éteints par les réserves de l'amortissement, et elle se mit en devoir de faire subir quelques diminutions aux dépenses. Une des plus importantes fut un nouveau projet de conversion du 5 0/0, et même du 4 1/2 et du 4 ; mais, parmi un très grand nombre de combinaisons proposées, la seule véritablement pratique était une conversion du 5 en 4 1/2 avec garantie pendant dix ans contre
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uiie conversion nouvelle. Le 5 0/0 était alors à 125 ; impossible donc de soutenir sérieusement que le taux du crédit de l'Etat ne fût pas inférieur à 5. La Chambre vota cette proposition Muret de Bord ; puis, comme précédemment, le ministre en contesta l'opportunité, invoqua cette fois l'impossibilité de faire à la fois un emprunt et une conversion ; il prit argument aassi du grand engouement qui portait les capitaux vers les entreprises, bonnes ou mauvaises, de chemins de fer, engouement tel qu'un déclassement de la rente serait à craindre ; il ajouta d'ailleurs qu'il prenait et qu'il était autorisé à prendre l'engagement de présenter un projet de conversion dès l'ouverture de la session suivante. Ainsi encouragée dans son ordinaire hostilité à la conversion, la Chambre des pairs la rejeta une nouvelle fois et l'occasion fut perdue de procurer au budget si lourdement chargé un allégement qui eût été fort utile. En même temps de nouvelles charges redoutables apparaissaient à l'horizon ; le déclin de notre marine était si évident que la commission du budget, si désireuse qu'elle fût d'économies, proclamait elle-même la nécessité de quelques sacrifices, « car rester dans la situation où nous sommes ce serait se condamner volontairement à la faiblesse et à l'impuissance », et il fut résolu qu'au début de la session de 1846 il serait présenté un compte spécial et détaillé de l'état de la marine : la conséquence allait en être l'allocation d'un ciédit extraordinaire de 93 millions. Un autre embarras provenait, comme en 1837, du trop grand succès des caisses d'épargne ; les dépôts y atteignaient presque 376 millions ; une loi restrictive s'imposait : celle du 22 juin 1845 limita à 1.500 francs le maximum des dépôts (2.000 avec les intérêts capitalisés) et attribua au Trésor une partie des dépôts contre allocation à la Caisse des dépôts et consignations de rentes 4 0/0 au pair, pour 100 millions restés disponibles sur l'emprunt de 450 millions de 1841. C'était, sous une forme détournée, consacrer un capital de 100 millions à la diminution des découverts et de la dette flottante, et soulager un moment les caisses d'épargne ; ce n'était pas conjurer le danger d'une demande massive de remboursements le jour où se produirait une panique, et un avenir prochain allait le montrer. Economies manquées, charges nouvelles imminentes, empêchaient bien des réformes souhaitables, comme celle de la poste, à l'image de celle que Rowland Hill venait de faire triompher en Angleterre, c'est-à-dire unification et abaissement du coût des lettres ; 130 voix contre 129 adoptèrent un amendement soumettant les lettres simples, dans toute la France, quelle que fût la distance parcourue, à une taxe de 0,20 ; la conséquence en eût été un développement considérable des correspondances et néanmoins une perte momentanée, mais sensible, pour le Trésor ; il a fallu bien des années
à l'Angleterre pour que la lettre à deux sous rapportât autant au Trésor que la lettre de 0f75, en moyenne, usitée avant 1839 (1). Cette perspective inquiéta la Chambre et au vote sur l'ensemble 170 voix se prononcèrent contre le projet, que 170 voix aussi votèrent. C'était le rejet et ce sera seulement 3 ans plus tard que la réforme postale triomphera. Le 18 juillet fut voté le budget de 1846 : recettes 1.355.045.651, dont 1.303.684.134 de recettes ordinaires et 5.1.361.517 de prélèvement sur l'emprunt de 1841 ; dépenses ordinaires 1.300.077.789 plus 83 pour les travaux de chemins de fer et 51.361.517 pour ceux de la loi du 25 juin 1841 ; en tout 1.434.139.406. Gravement modifié par les événements imprévus et malheureux dont l'année 1846 fut remplie, ce budget avait entièrement changé de physionomie quand il fut réglé définitivement par loi du 8 décembre 1848; 1.403.625.185 en recettes, 1.566.525.592 en dépenses; donc 162.899.706 de déficit.
Budget de 1847. — Nul danger n'apparaissait encore cependant ? l'horizon lorsqu'au début de la session de 1846 fut présenté le budget de 1847, 1.334.700.000 en dépenses, 1.337.800.000 en recettes ordinaires, plus 21 millions de recettes et de dépenses pour les travaux régis par la loi du 25 juin 1841, et 99.600.000 de dépenses pour travaux prévus par la loi de 1842 : en tout 1.455 millions environ de dépenses et 1.358 de recettes, perspective assez semblable à celle des 4 ou 5 années précédentes, un peu aggravées toutefois par l'allocation du crédit de 93 millions affecté par loi du 3 juillet 1846 aux constructions navales et à l'approvisionnement des arsenaux: crédit réparti sur 7 années à partir de 1847 et devant grever le budget de 1847 de 13.300.000. Puis, dès ce temps-là, le renouvellement de la Chambre (il allait avoir lieu le 1er août 1846) ne pouvait manquer de faire surgir force propositions de dégrèvements d'impôts et d'augmentations de dépenses, et c'est ce qui ne manqua point de se produire ; Demesmay, à la Chambre, attaqua violemment l'impôt du sel (33 francs par quintal) dont le produit était au moins de 65 millions, et préconisa sa réduction à 1 1 francs ; la commission accepta, se retranchant derrière l'argument bien connu que le développement de la consommation compenserait et au delà la diminution du droit, et la Chambre suivit sa commission ; mais ce vote resta caduc,
(1) Produit brut de la poste anglaise en 1838 2.346.278 livres sterling
faute d'avoir été sanctionné par la Chambre des pairs. D'autre part, la Chambre ne refusa plus, et la Chambre des pairs accepta, certains relèvements de traitements j iidiciaires et universitaires inutilement réclamés, presque chaque année, depuis la campagne d'économies qui avait triomphé en 1832 ; les traitements des conseillers des cours de 5°. classe n'étaient toujours que de 3.000, et il y avait toujours des juges à 1.500 francs ; on éleva le minimum des traitements des conseillers à 4.000 (10.000 à Paris) celui des juges à 1.600(7.000 à Paris). Le Conseil d'Etat réduit en 1832 de 15.000 à 12.000 fut relevé à 15.000 pour être de niveau avec la cour de cassation qu'on avait remise à ce chiffre, et il en fut de même pour la cour des comptes. De légères améliorations furent accordées aux recteurs, inspecteurs généraux, professeurs de faculté, etc. ; au total, moins de 300.000. De 1846 à 1847 le budget des cours passa de 4.262.900 à 5.679.400, celui des tribunaux de 6.372.745 à 7.794.775, celui des justices de paix de 5.282.100 à 6.045.400, celui de l'instruction publique de 17.173.008 à 17.938.983. Les augmentations les plus méritées ne s'accordaient alors que lentement, modérément, et à bon escient. La bourgeoisie, qui dominait, économe de ses deniers, apportait la même qualité dans la gestion des deniers publics ; l'opposition républicaine aurait voulu précisément qu'elle en apportât davantage et l'accusait de prodigalité ; elle batailla vivement pour empocher l'augmentation du Conseil d'Etat et des magistrats, qu'elle n'aimait guère, et s'indignait qu'on songeât à élever des traitements quand le budget n'était pas en équilibre. Une loi du 31 mai 1846 ayant accordé un crédit de 75 millions pour amélioration ou canalisation de divers cours d'eau, dont 6.500.000 sur l'exercice 1846 et 12.500.000 sur l'exercice 1847, le National traita cette loi de loi électorale, et soutint qu'on n'avait jamais dilapidé les finances publiques avec une aussi coupable légèreté. Il devait être pourvu provisoirement aux dépenses entraînées par elle au moyen des ressources de la dette flottante, ultérieurement par la consolidation des réserves de l'amortissement devant devenir libres après l'extinction des découverts des exercices de 1840 à 1845. Au total le budget de 1847, voté le 3 juillet 1846, comprit 1.338.505.753 de dépenses ordinaires, 21.301.500 de dépenses extraordinaires pour travaux régis par la loi du 25 juin 1841, 98.916.000 pour travaux régis par celle du 11 juin 1842 ; et 1.357.343.325 de recettes dont 21.301.500 de recettes extraordinaires. Le règlement de ce budget, par loi du 8 mars 1850, devait faire apparaître 1.629.678.089 de dépenses, dont près de 1.428 de dépenses ordinaires, 29 et demi de dépenses pour les travaux de la loi de 1841, plus de 147.873.328 pour ceux de la loi de 1842 ; et 1.372.387.450 de recettes, dont 29 1/2 provenant des fonds
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de l'emprunt de 1841. Mais sur cette insuffisance de 257.290.63Ô 91 millions et demi seulement constituaient véritablement un déficit : près de 148 étaient une avance recouvrable sur les compagnies de chemins de fer et formaient un compte distinct.
C'est après le vote du budget que le ciel commença à s'assombrir ; récolte de blé très déficitaire, s'ajoutant à la crise alimentaire que la maladie de la pomme de terre avait en 1845 provoquée en Irlande, en Belgique, en Allemagne et en Angleterre, inondations de la Loire et de l'Allier, craintes pour les subsistances, appels désespérés à l'étranger, impossibilité cependant de faire circuler, avec des routes défoneées et dégradées par les inondations, les grains accumulés en masse à Marseille et à Arles, nécessité de créer des ateliers de charité, d'allouer des crédits pour empêcher une trop grande augmentation du prix du pain (à Paris il fallut faire de gros sacrifices pour maintenir le pain à 0,80 les 2 kilos), grèves et troubles ouvriers dans le bassin houiller de la Loire, puis dans celui de Valenciennes, puis à Paris. Cependant le mouvement ascensionnel des recettes ne s'arrêta pas encore en 1846 et même fut très marqué pendant le 4e trimestre : les impôts indirects qui avaient donné 803 millions en 1845 en donnèrent 827 en 1846, et les boissons, par exemple, donnèrent 102.500.000 au lieu de 101, le tabac 116 au liej de 112.
Malheurs de Vannée 1847. — L'aisance publique n'était donc pas encore vraiment atteinte ; elle allait l'être plus gravement en 1847, année fatale, où fondirent sur la France des maux depuis longtemps oubliés. Le blé monta jusqu'à 30 francs l'hectolitre en moyenne, et, par endroits, beaucoup plus haut, car on vit en avril le cours de 48. En plusieurs endroits se produisirent des attentats contre la circulation des blés, où des taxations furent imposées par la violence ; des propriétaires furent massacrés à Bélabre et à Buzançais. Ces événements eurent pour résultat immédiat l'admission en franchise, ou peu s'en faut, des grains et farines, l'exemption de tous droits pour les navires étrangers en apportant, l'exemption des droits de navigation sur les rivières et canaux. Les droits de douane subirent une diminution sensible. Force fut de voter une subvention de 4 millions à des travaux dits d'utilité communale, en réalité plutôt ateliers nationaux où l'on entretenait quelques malheureux sans travail, d'allouer des secours aux hospices, d'engager des travaux pour réparation des digues de la Loire emportées par l'inondation de l'année prédécente. D'autre part la misère populaire menaçant de déchaîner des séditions, il fallut augmenter de 191 le nombre des brigades de gendarmerie et augmenter leur solde ;
