MALHEURS DE LAISSÉE

193 millions de Bons royaux furent émis pendant le premier semestre de 1847. L'encaisse de la Banque de France diminuait rapidement : de 187 millions à la fin de 1845 elle était tombée à 71 à la fin de 1846 ; il fallut en janvier élever de 4 à 5 0/0 le taux de l'escompte. La crise eût été plus grave encore si le gouvernement russe n'avait acheté à la Banque, au prix de 115,75, pour 50 millions de rentes françaises 5 0/0, dont le prix nous fut versé surtout en grains, partie aussi en espèces (1). Les chemins de fer, si recherchés encore un an plus tôt, tombèrent dans le marasme ; les actions subirent une effroyable baisse, tombant par exemple pour le Saint-Germain de 800 à 340, pour le Nord de 562,50 à 282,50, et ainsi de suite. 11 fallut qu'une loi du 9 juin autorisât restitution aux compagnies, par dixièmes, des cautionnements versés par elles, contre justification d'achats de terrains ou d'exécution de travaux pour une somme au moins double de celle dont elles réclameraient remboursement. Pour éviter des cessations de travaux et des fermetures d'ateliers, des prolongations de concession, des avances, durent êtie accordées : 4 millions à la ligne de Lille à Yalenciennes, 4 autres à celle de Marseille à Avignon, 4.600.000 a celle d'Orléans à Vierzon, 3 millions à celle de Montercau à Troyes. Celle de Lyon à Avignon se débattait dans de terribles difficultés, ayant, avec un capital de 200 millions, dont d'ailleurs ses actionnaires cessaient de lui faire les versements réguliers, à accomplir un travail qui en demandait au moins 300 ; elle obtint par loi du 9 avril 1817 prolongation de sa concession d'autant d'années qu'elle aurait dépensé de millions au-dessus de 216 : ce qui était insuffisant pour la tirer d'embarras. En môme temps une recrudescence de la campagne entamée depuis longtemps pour la réforme électorale et pour la réforme parlementaire, l'augmentation visible des forces de l'opposition, un sentiment général de lassitude, facilement transformé en sentiment d'irritation lors qu'éclataient des affaires aussi compromettantes pour le personnel dirigeant que celle de Teste et Despans Cubières, ou que l'assassinat de la duchesse de Choiseuï-Prasîin, sans parler de celles, moins connues mais peut-être non moins fâcheuses, des fraudes commises dans les magasins de Rochefort et dans la manutention de Paris, entretenaient dans les esprits une agitation, signe précurseur de graves bouleversements politiques. « L'air, dit Guizot, semblait

(1) La Banque livra à la Russie '2 millions de rente 5 0/0 à 115,75 et 142.000 fr. de rente 3 0/0 à 77, G5 : en tout pour 49.989.633 de capital. L'offre russe vint à temps, juste au moment où la Banque venait de renoncer à la réalisation d'une partie de ses rentes, crainte de provoquer une baisse. La Banque a consacré une partie de ce capital à souscrire pour 996.677 francs de rente à l'emprunt de novembre 1847.

Marion. — Hisl. fui. Tome Y. 15

infecté de désordres moraux et de malheurs imprévus ». L'opposition, bien entendu, en faisait remonter toute la responsabilité à la politique du ministère qui « trop faible pour asservir la France, s'efforçait de la corrompre » (Duveigier de Ilauranne).

On se tromperait cependant du tout au tout (et l'opposition en 1847, de même que les vainqueurs de février, se sont gravement trompés à cet égard) si l'on pensait que les fâcheux événements déjà survenus ou redoutés eussent mis les finances en réel danger. Leur situation restait encore saine, et, comme l'a dit très justement Lacave-Laplagne, l'année 1847 semblait destinée à marquer simplement un temps d'arrêt, mais non point un arrêt définitif, dans la voie de prospérité dans laquelle le pays était depuis longtemps engagé. Le développement de la richesse ne s'était point arrêté en 1846, malgré les circonstances défavorables, malgré le renchérissement des vivres de l'armée et de la marine, malgré l'augmentation du coût de l'assistance publique. Les impôts indirects ont donné en 1847 824.782.000, 2 millions 1/2 seulement de moins qu'en 1846, et cette différence vient surtout de la faiblesse des recouvrements sur les forêts (9 millions et demi de moins qu'en 1846) comme il arrive dans les années troublées. On faisait grand bruit du déficit ; cependant pouvait-on dire vraiment qu'il y eût déficit quand 134 millions comme en 1846, 122 comme en 1847, étaient pris sur des fonds extraordinaires pour des entreprises assurément nécessaires et fécondes ? Comme l'avait dit Magne, rapporteur du budget de 1847 « deux systèmes peuvent être appliqués à l'administration financière d'un pays. L'un consiste à considérer l'équilibre du budget comme une maxime rigoureuse de prudence et de bon gouvernement, par conséquent à circonscrire étroitement les dépenses dans la limite des revenus ordinaires. Dans l'autre on pense aa contraire que les époques de paix et de prospérité prolongée conviennent aux entre prises hardies et que dans ces conditions les moyens extraordinaires profitent presque toujours aux nations lorsqu'ils sont employés aux dépenses pioductives ». Après 1840, malgré les dépenses militaires, on eût pu rétablir un équilibre rigoureux et rendre absolument libre la réserve de l'amortissement, mais « devrions-nous nous féliciter de cette prospérité apparente obtenue au détriment des services publics et des grands travaux d'utilité générale ? Nous n'hésitons pas à reconnaître qu'elle serait un malheur pour l'Etat. Sous peine de déchoir, la France ne pouvait rester étrangère au mouvement qui entraînait autour d'elle toutes les nations de l'Europe ». La France avait choisi le second parti et elle avait eu raison ; et Guizot était aussi dans le vrai lorsqu'il affirmait que le pays porterait facilement le fardeau dont il s'était volontairement chargé, au-devant