SUITE DE L'HISTOIRE DE LA SECONDE RESTAURATION, DE 1819 A

La France à la fin de 181S. —Jamais peut-être l'histoire financière d'aucun peuple n'a présenté plus admirable spectacle que les trois premières années de la seconde Restauration : le crédit reconquis, une dette énorme payée, la France délivrée de vainqueurs impitoyables et reconquérant son droit de cité en Europe ; à l'intérieur la tranquillité rétablie et les esprits commençant à se pacifier : tels étaient les heureux résultats de l'habile et loyale politique du duc de Richelieu et de ses collaborateurs, notamment de ce comte Corvetto qui avait dû, malgré la timidité naturelle de son caractère, prendre les décisions les plus hardies, affronter les plus âpres critiques, et qui avait brillamment rémsi. Mais, fatigué et se sentant en butte à de rudes hostilités, il devançait en décembre 1818, par une retraite volontaire, le moment, très proche d'ailleuis, delà chute du ministère Richelieu. Le comte Roy, bien vu de la droite, possesseur d'une fortune territoriale et d'une fortune mobilière considérables, et par là même rassurant ces deux catégories différentes de capitalistes dont l'opposition, parfois la rivalité, devait être un des traits distinctifs de notre histoire financière au xixe siècle, prenait sa place le 7 décembre 1818 ; ce ne devait être que pour un instant. Richelieu avait pour ainsi dire terminé sa tâche en libérant le territoire. Il ne put trouver dans la Chambre, où les libéraux prenaient de plus en plus d'importance, une majorité pour modifier la loi électorale, nécessaire à ses yeux pour arrêter les progrès inquiétants de ce parti : et il se retira, laissant la place à un cabinet de nuance plus nettement et même exclusivement libérale, dont, avec le général Dessoles, les membres les plus en vue furent, à l'intérieur, le duc Decazes, toujours l'homme

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détesté des ultras, et aux finances, pour la troisième fois, le baron Louis, qui ne leur était pas moins odieux, et qui en outre par ses formes rudes et son langage un peu brusque, n'était pas persona grata auprès des parlementaires en général. Plus d'une fois ils le lui firent bien voir : aussi n'est-ce pas de son ministère, mais plutôt de celui de Villèle, que datent la plupart des perfectionnements dont avait encore besoin la réorganisation de nos finances. L'essentiel avait été fait quand avait été proclamé très haut, et surtout très fidèlement appliqué, le principe qu'un Etat doit être l'esclave de ses engagements et mettre son honneur à les tenir : quand les ministres avaient été tenus, par la loi du 25 mars 1817, de restreindre leurs dépenses dans les limites des crédits à eux accordés ; quand la loi du 15 mai 1818 avait imposé au gouvernement l'obligation de soumettre aux Chambres, par une loi particulière, le règlement définitif des budgets antérieurs, avant la présentation de la loi annuelle de finances : ce respect de la parole donnée, ces précautions contre le gaspillage des deniers publics, étaient les conditions sine qua non du rétablissement du crédit public. Mais il restait beaucoup à faire pour faire prévaloir dans notre système financier des mesures d'ordre et de simplification, pour faire rentrer les directions et les régies particulières sous l'autorité du ministre responsable, pour soumettre les différents services aux règles d'une comptabilité uniforme et sévèrement contrôlée, pour imposer à tous les économies désirables, pour faciliter à la cour des comptes la surveillance suprême de toute l'administration financière. M. de Villèle sera par excellence l'homme de ces très utiles réformes administratives. Le bai on Louis, qui en conçut quelques-unes, réussit rarement à les faire prévaloir.

Projets financiers du baron Louis. — Depuis que la France était dotée d'un budget régulier et voté par les Chambres, chose bien récente puisqu'elle ne datait que de 1814, une seule fois ce budget avait pu être voté avant le commencement de l'année à laquelle il devait s'appliquer, à savoir en 1815, et encore avait-il été comme emporté à la dérive par les événements extraordinaiies dont cette année avait été remplie. Depuis, par la force des choses, il avait toujours fallu avoir recours à des douzièmes provisoires, procédé fâcheux et incompatible avec le besoin de clarté et d'économie généralement ressenti. Obligé par la date fort tardive de la constitution du nouveau ministère d'en demander encore G, Louis voulut du moins que ce fût pour la dernière fois, et en conséquence il proposa de voter cette fois le budget pour 18 mois et de fixer désormais au 1er juillet le point de départ de l'année financière,