MINISTÈRE GOUDCHAUX

presse périodique, et en promettant présentation à la future Assemblée nationale d'un projet de grandes réformes fiscales, précisait nettement que jusque-là tous les impôts, sans aucune exception,devaient continuer à être perçus comme par le passé, que le gouvernement provisoire était sans pouvoir pour en ôter comme pour en établir, qu'il appartenait aux délégués de la nation tout entière de juger souverainement à cet égard, et que toute autre conduite impliquerait de sa part la plus téméraire usurpation. Il ajoutait que la République, « quoique héritière d'un gouvernement de prodigalité et de corruption », voulait fermement tenir tous ses engagements, rester fidèle à tous ses contrats. Ce langage était politique. Ce qui le fut moins ce fut de se déclarer (4 mars) prêt à payer par anticipation, dès le 6 mars à Paris et le 15 mars en province, le semestre des rentes 5 0/0, 4 1/2 et 4, qui allait échoir le 22 mars. C'était trop beau : à entendre le gouvernement déclarer qu'il avait toutes les sommes nécessaires, que la perception des impôts s'opérait régulièrement, que tout faisait espérer des rentrées considérables, beaucoup se dirent sans doute qu'on ne crie pas si haut ces choses-là quand on est sûr de les avoir et que cette aisance de parade est faite pour empêcher les porteurs de valeurs d'assiéger les caisses publiques.

Ces caisses, elles étaient loin d'être dans la pénurie qu'ont affirmée les hommes de 1848, désireux de faire remonter sur leurs prédécesseurs la responsabilité de la crise terrible qu'ils allaient déchaîner. Goudchaux trouva 192.488.982 dont 8.516.227 en espèces au Trésor même, 127.611.524 à la Banque, le reste en valeurs diverses (1) ; nul danger n'était à craindre à condition que les impôts rentrassent et qu'il n'y eût point de panique ; mais tout, au contraire, était à redouter si la confiance disparaissait : et on faisait tout pour la ruiner. Comment, par exemple, ne pas être frappé de la contradiction flagrante entre le début du décret qui promettait paiement anticipé des rentes, et la fin, qui adjurait les contribuables de payer d'avance l'impôt de l'année pour mettre le gouvernement à même de secourir toutes les souffrances, de rendre l'activité à toutes les transactions, et de répandre les bienfaits du crédit ? Très peu de jours suffirent pour prouver à Goudchaux qu'il ne serait le maître ni de rétablir l'ordre, ni d'empêcher les imprudences et les déclarations compromettantes. Le 2 mars une délégation de journalistes était venue demander, ou plutôt exiger, la suppression de l'impôt du timbre ; n'osant ni lui céder ni lui résister tout à fait le gouvernement promit suspension du timbre pendant les 10 jours

(1) C'est Goudchaux lui-même qui l'a déclaré dans son discours du 10 octobre

qui précéderaient les élections. Violemment attaqué alors par la presse, il accorda par décret du 4 mars suppression du timbre sur les écrits périodiques. C'était violer la promesse formelle qu'il avait faite à Goudchaux ; celui-ci démissionna le lendemain en dépit de toutes les instances, et les finances passèrent alors à Garnier-Pagès, qui les désirait peu et qui en effet n'y brilla point.

Garnier-Pagès : ses premiers actes. — Garnier-Pagès était un mélange bizarre de faiblesse et de présomption, de vanité et d'incapacité, de témérité et de versatilité. Quelques jours lui suffirent pour en donner des preuves qui seraient comiques si elles n'étaient pas surtout affligeantes. Le point noir était les caisses d'épargne avec leurs 355 millions de dépôts (1) que les déposants pouvaient à tout instant réclamer et dont 65 millions seulement étaient liquides, le reste ayant, comme il était d'ailleurs naturel et forcé, été converti en rentes, car il eût été vraiment par trop insensé de conserver improductif dans des coffres un argent dont on payait l'intérêt. Le 7 mars, pour détourner les déposants de venir réclamer leur dû, un décret fixa l'intérêt à 5 au lieu de 4. Les considérants étaient tout imprégnés de cette grandiloquence alors à la mode, dont le nouveau ministre des finances était tout particulièrement affligé: «De toutes les propriétés la plus inviolable et la plus sacrée c'est l'épargne du pauvre. Les caisses d'épargne sont placées sous la garantie de la loyauté nationale... (mais) le gouvernement ne se bornera point à la loyale exécution des engagements pris. Garantir la propriété que les travailleurs ont acquise à la sueur de leur front ne suffit point : il faut lui donner une plus grande valeur ». Le ministre comptait sur ces phrases pour arrêter la peur, déjà si générale que dans la journée du 5 mars il fut retiré 3.353.000 francs; elle devint plus grande quand on vit le gouvernement recourir à ce grossier appât. Il en fut de même pour un article du Moniteur du 8 mars qui annonçait, mensongèrement, des dépôts importants. Le seul résultat de ces fausses mesures fut une telle multiplicité de retraits que le 9 mars il fallut porter un coup terrible à cette propriété inviolable et sacrée, mise avant toute autre sous la garantie de la loyauté nationale. Sous prétexte, cette fois, que les petits dépôts appartiennent en général à des citoyens nécessiteux, et les dépôts élevés à des personnes généralement aisées, les dépôts de 100 francs et au-dessous furent seuls remboursables en espèces : ceux de 101 francs à 1.000 fr.

(1) Exactement 355.087.717 : 65.708.620 étaient au Trésor en compte courant ; le reste avait servi à acheter des rentes, et pour 14.059.20 des actions des Quatre Canaux, pour 4.818.218 des actions des Trois Canaux.

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le furent pour 100 francs en espèces, pour moitié du surplus en Bons du Trésor à 4 mois et 5 0/0 d'intérêt, et pour l'autre moitié en rentes 5 0/0 au pair ; ceux de plus de 1.000 francs, 100 francs en espèces, moitié du surplus en Bons du Trésor à 6 mois et 5 0/0 d'intérêt, l'autre moitié en rentes 5 0/0 au pair. Triste cadeau que celui de ces rentes au pair ! Quand la Bourse, fermée depuis le 23 février rouvrit le 6 mars, une effroyable débâcle précipita à 89 le 5 0/0 qui avant la révolution dépassait 116, à 56 le 3 0/0 qui avait été à 73,95, et toutes les autres valeurs à proportion. Les jours suivants elle continua : les menaces de la rue, l'agitation de la classe ouvrière, le chômage, les souvenirs de la grande révolution, la chute coup sur coup de maisons de banque dont la solidité paraissait inébranlable, comme la maison Gouin qui cessa ses paiements le 6 mars, les maisons Ganneron, Baudon, qui succombèrent quelques jours après, entretenaient la terreur et provoquaient un sauve qui peut général des capitaux, et bientôt peut-être des hommes.

Avec sa maladresse ordinaire Garnier-Pagès achevait de semer l'épouvante quand il s'efforçait de rassurer les esprits. Dans son célèbre rapport du 9 mars sur la situation financière de la République, qui fut publié dans le Moniteur du 10, il s'obstinait, en haine du gouvernement déchu, à représenter la situation comme irrémédiablement compromise, alors que la tactique la plus élémentaire aurait dû être au contraire de tâcher de rassurer et de bien étaler les ressources. A l'en croire Louis-Philippe aurait laissé une dette de 5.179.644.730 francs en capital, 872 millions, même 960 millions de dette flottante, 625.525.000 francs de découvert sur les 8 derniers budgets depuis 1840, entrepris follement des travaux sur tous les points du territoire pour satisfaire ou fomenter la corruption électorale, dépensé dans les 268 derniers jours de son règne 1.100.000 francs par jour au delà de ses recettes, etc. Comme ressource pour remédier au mal il annonçait des économies sur les fonctionnaires ; plus de sinécures, des employés peu nombreux et bien payés, tel serait désormais le principe et la règle du gouvernement de la République; programme excellent, mais de réalisation difficile, puisque 80 ans après il est encore à réaliser et que nous ne nous sommes certes pas rapprochés du but, bien au contraire ; l'aliénation des diamants de la couronne et des biens de F ex-liste civile, et de bois de l'Etat pour une somme de 100 millions (1) ; enfin les dons patriotiques : et

(1) Un décret du 9 mars ordonna l'aliénation, jusqu'à concurrence de 100 millions, des forêts de l'Etat, mais le temps était si peu favorable aux ventes qu'il resta sans application ; le même jour un autre décret autorisa celle des biens de la liste civile ; il en fut vendu en 1848 pour 2.537.474 francs.

Marion. — Hist. fin. Tome V, 16

l'emprunt qui restait à émettre sur les 350 millions votés en 1847 ; mais non plus certes dans les mêmes conditions ; « la magnifique expansion de patriotisme, de dévouement, d'abnégation, d'intelligente ardeur qu'avait suscitée partout l'avènement de la République conseillaient une plus haute entreprise ; un emprunt national, au pair, pendant un mois, auquel seraient admis tous les citoyens qui voudraient apporter leur tribut volontaire à la prospérité de la République, et à qui il était solennellement promis que leurs capitaux seraient reçus au pair quand bien même ce fonds dépasserait le pair avant le complément de la souscription. Le pair, hélas, qu'on en était loin, et combien devait-on s'en éloigner encore ! L'effondrement des cours n'était pas près de s'arrêter et une chute à peu près ininterrompue allait précipiter le 5 0/0 jusqu'à 50, le 7 avril. C'est seulement lorsque les élections seront certaines et prochaines et qu'en conséquence les jours du gouvernement provisoire seront comptés qu'un mouvement contraire commencera timidement à se dessiner. Telle était la confiance qu'inspirait aux capitaux cet homme honnête mais déplorablement insuffisant qu'était Garnier-Pagès. Quant à l'emprunt national, sur lequel il fondait tant d'espérances, l'échec dépassa même les prévisions les plus pessimistes. A peine y fut-il apporté 4 à 500.000 francs d'argent frais (1). L'emprunt national de 1831 avait donné 20 millions ; le rapprochement de ces deux chiffres suffit pour montrer combien plus profonde était la crise de 1848 et combien Garnier-Pagès avait tort, doublement tort, après avoir affirmé, contre toute vérité, que la banqueroute était inévitable si les d'Orléans étaient restés plus longtemps sur le trône, de terminer son rapport du 9 mars en faisant honneur à la République de l'en avoir préservée.

N'allait-elle pas au contraire l'y précipiter ! Il y avait en vérité bien des raisons de le craindre et Garnier Pages, tout le premier, en a eu peur. « L'argent, écrit-il (2) s'écoulait du Trésor comme l'eau d'une écluse ouverte. De minute en minute, à vue d'œil, le niveau baissait, et l'on pouvait calculer mathématiquement le moment où l'épuisement serait complet. Le directeur du mouvement des fonds et le caissier central ne cessaient d'avertir le ministre ; ils répétaient tristement, matin et soir : Nous avons encore 15 jours, 12 jours, 10 jours, 8 jours... La banqueroute à 8 jours de vue ! La banque-

(1) 25.637.688 francs de Bons furent convertis en titres de l'emprunt national, parce que de malheureux porteurs de Bons, frappés de suspension de six mois et ayant besoin d'un remboursement immédiat, les échangèrent contre des rentes, afin d'avoir quelque chose d'immédiatement négociable. Mais il ne fut pas fait à l'emprunt national d'autre apport nouveau que celui de ces 4 à 500.000 fr.

(2) Histoire de la révolution de 1848, IV, 26.