GÀRMER-PAGÈS. SES PREMIERS ACTES

route, c'est-à-dire la ruine universelle, le renversement de toutes les situations, la guerre civile... ». Déjà une promesse formelle de l'Etat était violée ; la chute de la rente au-dessous du pair entraînait l'obligation pour l'Etat de reprendre l'amortissement ; mais tout en déclarant dans son rapport qu'il fallait que cet engagement fût rempli, Garnier-Pagès s'en dispensait en substituant à des versements en numéraire des versements en Bons du Trésor, qui n'allaient pas tarder à être frappés comme l'étaient déjà les caisses d'épargne (1). Visiblement l'impression générale était qu'on marchait à quelque catastrophe financière. Un instant la création des comptoirs d'escompte, la meilleure idée de ce temps qui n'en connut guère de bonnes et dont il sera question plus loin, sembla pouvoir endiguer un peu le torrent de la baisse. Mais elle recommença, irrésistible, avec les funestes et alarmantes circulaires de Ledru- Rollin ; celle du 8 mars recommandait à ses commissaires de n'appeler aux fonctions publiques que des républicains éprouvés, « le pouvoir méprisable que le souffle populaire a fait disparaître ayant infecté de sa corruption les rouages de l'administration » ; celle du 12 mars, surtout, dont l'effet fut encore bien plus désastreux, les investissait de pouvoirs illimités pour agir dans le sens révolutionnaire, changer les autorités administratives et judiciaires, faire que la future assemblée fût animée de l'esprit révolutionnaire. Comme pour aggraver encore l'émotion générale parut dans le Bulletin de la République du 15 mars, qui, en cette circonstance, se fit l'écho d'une adresse du club de Blanqui formulée la veille, le célèbre article qui dévoila ouvd tement la tactique du parti révolutionnaire : ajourner les élections. « Le peuple, y était-il dit, ne sait pas, il faut qu'il sache... ce n'est pas l'œuvre d'un jour ni d'un mois. Lorsque la contre-révolution a seule la parole depuis 50 ans, est-ce donc trop d'accorder un an peut-être à la liberté » ? Les journées des 16 et 17 mars accrurent encore l'inquiétude bien que la grande manifestation populaire du 17 n'ait point arraché au gouvernement l'ajournement des élections au 31 mai, et désormais dut être abandonné tout espoir d'arrêter la débâcle et de dissimuler plus longtemps des embarras inextricables. L'effondrement des valeurs de Bourse

(1) La commission de surveillance de la Caisse d'amortissement ayant protesté contre cette violation de la loi de 1833, Garnier-Pagès la supprima d'un trait de plume par décret du 25 mars, considérant qu'en l'état des choses ce n'était que par le ministre des finances et sous sa responsabilité que pouvait être régulièrement exercée la surveillance des opérations de la Caisse d'amortissement et de la Caisse des dépôts et consignations ; et le 27 il interdit tout rachat en Bourse, même avec les dotations du 3 et du 4 0/0, de sorte que tout vestige d'amortissement disparut.

CHAPITftE V

continuait, lamentable. Le dernier coup, pour ainsi dire, leur fut porté par le décret du 4 a\ ril qui mit sous séquestre les chemins de fer d'Orléans et du Centre sous prétexte que ces deux compagnies n'avaient plus un pouvoir suffisant pour assurer le service des transports. L'émotion fut extrême à la Bourse parce qu'on vit dans ce décret la préface de l'expropriation de toutes les compagnies. Le lendemain fut le jour le plus désastreux de cette, désastreuse saison ; outre des cours de 50 pour le 5 0/0, de 32,50 pour le 3, on vit la Banque de France qui faisait 3180 à la fin de février tomber à 950, les actions d'Orléans (1180 fin février) à 385, celles de Rouen (863,75 fin février) à 275 et celles de Marseille à Avignon, jadis à 532,50, à 155. Les affaires étaient complètement arrêtées, les travaux suspendus : l'argent se cachait : on ne songeait qu'à dissimuler son avoir, cause peut-être de prochaines proscriptions ; un cruel chômage répandait la misère parmi les (lasses ouvrières. La détresse du Trésor ne pouvait plus être niée et des moyens extraordinaires étaient devenus indispensables. Comme toujours en pareil cas les donneurs de conseils affluaient. « Les plans, dit Garnier-Pagès, les projets, les perfectionnements, arrivaient chaque matin par centaines au ministère. Il y en avait de toutes les espèces, aussi variés entre eux que les imaginations qui les enfantaient, tous également appuyés sur des calculs mathématiques, d'une exécution facile, d'un résultat assuré. On lisait sur une affiche en lettres colossales, Un milliard en 24heures. Ces propositions étaient présentées souvent avec déférence, parfois en termes hautains. De s députations venaient qui voulaient imposer leurs décisions au nom du peuple français.. La plupart tenaient de la contagion générale et du délire des esprits. L'intelligence, entraînée dans l'impossible, ne savait plus discerner le praticable et l'impraticable, le juste de l'injuste... C'est alors que commença à être prônée la reprise du fameux milliard des émigrés par gens qui ignoraient complètement, sans doute, qu'à supposer, par impossible, qu'on pût remonter à travers le nombre infini des ventes, des successions, des donations, etc., jusqu'aux premiers bénéficiaires de la loi du 27 avril 1825 on eût trouvé non pas un milliard, non pas des sommes liquides, mais simplement des inscriptions de rentes 3 0/0, données au pair alors que le cours le plus élevé qu'elles eussent connu était de 86 et qu'elles en avaient connu de beaucoup plus bas, qu'au lieu ces 30 millions de rentes annoncées il n'en avait été inscrit que moins de 26, et qu'enfin ces rentes, formidablement atteintes parla baisse, ne représentaient plus qu'un tiers de leur valeur nominale et vaudraient bien moins encore le jour où on commettrait l'aberration de les faire jeter en masse sur le marché. Parmi les autres chimères qu'enfanta l'esprit dévoyé