LES COMPTOIRS D'ESCOMPTE

tenter de 10.235.000 comme avance du Trésor et d'environ 24 millions et demi de capital souscrit, mais n'en réussirent pas moins à escompter jusqu'à 385 millions d'effets, rendirent de grands services et empêchèrent le taux de l'intérêt de s'élever à des hauteurs exorbitantes. Ce fut certainement la partie la plus heureuse de l'œuvre de Garnier-Pagès. Il en parle dans son Histoire de la Révolution de 1848 avec un enthousiasme débordant : « La rapidité de l'organisation tenait du prodige... Aux députations qui venaient réclamer des secours pour leur cité, le ministre et le sous-secrétaire d'Etat répondaient : « Aidez-vous, nous vous aiderons ! Rien, si vous ne faites rien î Formez un comptoir !... ». Le crédit commençait à renaître ; partout on sentait la chaleur vivifiante qui venait d'un foyer nouveau : dégagés, rassurés, les esprits regardaient l'avenir avec confiance ».

Bientôt il voulut aller plus loin et établir des sous-comptoirs, destinés à servir d'intermédiaires entre l'industrie, le commerce et l'agriculture, d'une part, et les comptoirs nationaux d'escompte, d'autre part. En effet, dit le décret du 24 mars qui les institua, les comptoirs ne faisaient l'escompte que des valeurs revêtues de deux signatures au moins ; le plus grand nombre des petits commerçants, des industriels, des agriculteurs, ne pouvaient avoir cette seconde signature, et il importait de faire participer aux bienfaits du crédit, par des institutions démocratiques, tous les membres de la société qui en avaient été déshérités. Les sous-comptoirs devaient être organisés soit par localité, soit par agrégations d'industrie ; c'est sous cette dernière forme qu'ils existèrent surtout ; un des quatorze sous-comptoirs qui furent créés à Paris, le sous-comptoir des entrepreneurs, est d'ailleurs le seul qui ait joué un rôle important, notamment après les journées de juin ; il reçut de l'Assemblée, qui sentait la nécessité de fournir du travail aux ouvriers du bâtiment, une allocation de 500.000 francs et la garantie jusqu'à 4 millions et demi de ses opérations avec la Banque et le Comptoir national d'escompte. Les sous-comptoirs étaient en liaison étroite avec les Magasins généraux, institués quelques jours plus tôt par décret du 21 mars, et destinés à recevoir en dépôt les marchandises et objets fabriqués dont les négociants et industriels étaient propriétaires et dont la crise commerciale les empêchait de trouver le débit, au moment même où le besoin de fonds se faisait le plus vivement sentir. « J'ai pensé, disait le ministre, que le meilleur moyen de remédier au mal était d'anticiper sur la consommation par la circulation... En échange de leur dépôt dans les Magasins généraux ils recevraient une reconnaissance extraite d'un registre à souches..., qu'ils seraient admis à déposer en garantie au comptoir d'escompte

de leur circonscription et qui serait regardée comme équivalant à une seconde signature. Je ne doute pas que cette seconde signature ne soit accueillie avec faveur par tous les grands établissements de crédit et que les souscriptions de billets si solidement garantis n'arrivent ainsi par le seul intermédiaire des comptoirs d'escompte aux grands réservoirs des capitaux. Cette mobilisation de valeurs aujourd'hui paralysées contribuerait puissamment à revivifier l'industrie, le commerce et conséquemmént le travail ». Et ce dernier point était celui qui touchait particulièrement le ministre, préoccupé par dessus tout de fournir du travail à la main-d'œuvre. Dans son Histoire de la Révolution de 1848 il a poussé à propos de cette organisation un véritable cri de triomphe (1) : « Frappées d'inertie aux mains des commerçants, les marchandises étaient faites ressources actives ; une valeur immobilisée était transformée en valeur de circulation ; un remède topique à la pénurie du moment devenait un germe de production général, permanent et fécond, appelé à fournir au commerce et à l'industrie une partie de leurs capitaux..., la vie se ranimait là où elle semblait éteinte, et cette institution née des circonstances apparaissait douée des éléments de fécondité et de durée ». En réalité l'œuvre des sous-comptoirs et des Magasins généraux resta fort limitée ; ces Magasins généraux avaient avec le Mont-de- Piété une vague ressemblance qui les recommandait peu à l'attention des négociants, sans parler des formalités compliquées de dépôt et des risques de dépréciation, et peu nombreux sont les sous-comptoirs qui réussirent ; on n'en cite même a vrai dire que deux, celui des métaux et celui des entrepreneurs. Même pour les Comptoirs, dont le sort fut incontestablement plus heureux, du Puynode estime que leurs services ont été bien restreints en comparaison des besoins, les com] are à quelques cordages jetés sur un navire sombrant au milieu d'une effrayante tempête, et pense qu'ils n'ont servi en réalité qu'à rendre plus facile la liquidation des affaires, point à en assurer la reprise.

Aggravation de la situation politique. — En réalité une réelle amélioration de la situation économique n'était possible que lorsque l'horizon politique se serait rasséréné et on en était encore malheureusement fort loin. Bien que le 17 mars eût échoué, le gouvernement, profondément divisé, sentait sa victoire fragile et incertaine et vivait dans la crainte perpétuelle d'une nouvelle journée. Les clubs retentissaient des déclamations les plus forcenées. La Société républicaine centrale, où dominait l'influence de Blanqui, réclamait