REFONTE DES MONNAIES

dont 41 environ de recettes extraordinaires (remboursements attendus des chemins de fer du Nord, de Lyon, de l'Ouest et du Centre). La loi du 25 juin 1856 qui régla définitivement le budget de 1853 fit apparaître 1.525.674.684 de dépenses, soit 40 millions de plus qu'aux prévisions, symptôme fâcheux, et 1.518.526.755 de recettes : avec 16 millions de déficit du service colonial, l'insuffisance totale fut de 23.148.515, légèrement moindre qu'en 1852, où elle fut de 25.754.012.

Une autre loi financière importante fut rendue pendant la session de 1852 ; celle du 6 mai sur la refonte des monnaies de cuivre. Le besoin s'en faisait vivement sentir, car le désordre le plus complet régnait dans la circulation de la petite monnaie et ils n'exagéraient guère, ceux qui comparaient la France sous ce rapport à ces peuples barbares où les objets les plus singuliers sont employés pour usages monétaires. Des liards et des sous datant de l'ancien régime (il y en avait qui remontaient à Henri IV), des pièces en métal de cloche datant de la révolution, d'autres liards ou d'autres sous plus modernes mais non moins défectueux, des monnaies d'une lourdeur énorme, mal frappées, usées par le frai et dont les légendes étaient effacées par le temps, voilà ce que la France avait à sa disposition pour les petits paiements et depuis longtemps la réforme d'un pareil état de choses était à l'ordre du jour. Un projet voté à cet effet, par articles, en 1845, avait été rejeté dans l'ensemble. Tout restait donc à faire et la chose pressait. « Devancée dans cette voie par tous les Etats de l'Europe, disait Vuitry clans son rapport, la France ne saurait trop se hâter de répudier une situation d'infériorité qui contraste avec le rang élevé qu'elle occupe dans les arts et l'industrie. La différence que présentent à cet égard la difformité des monnaies de cuivre et l'état si avancé de la fabrication des espèces d'or et d'argent, s'accorde mal avec l'esprit de nos institutions ; il semble que l'instrument des échanges les plus habituels à l'usage des classes les plus nombreuses ne devrait avoir rien à envier en commodité et en perfection à ceux qui servent plus particulièrement aux besoins de la classe la plus aisée. Tout restait donc à faire, et ici encore cette bonne fortune qui favorisait alors le prince en toutes choses allait lui permettre de réaliser avec rapidité et plein succès une réforme que les lenteurs du régime parlementaire avaient jusque-là entravée. Par surcroît cette refonte de la monnaie de cuivre, nécessaire au plus haut point pour les transactions, se trouvait être en même temps une très habile manœuvre politique ; l'effigie du prince répandue dans toutes les mains, dans tous les coins du territoire, allait achever de le populariser dans tout le pays et augmenter encore, s'il était possible, l'immense puissance électorale dont il disposait. La loi

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démonétisait et retirait de la circulation les liards, les sous et les centimes, tous très imparfaits, dont force avait été de se servir jusqu'alors, et les remplaçait par des pièces de bronze de 95/1 00e8 de cuivre, 4 d'étain et 1 de zinc, de 10, 5, 2 et 1 centimes, à l'effigie du prince président et bientôt de l'empereur, d'usage commode (surtout par comparaison) et de valeur suffisamment certaine pour que fussent désormais rendues impossibles les contestations auxquelles donnaient lieu constamment les paiements. Un crédit de 7.560.000 francs était affecté à toutes les dépenses qu'en traîneraient le retrait et la démonétisation des pièces circulantes, la fabrication et l'émission de la nouvelle monnaie. Même au point de vue pécuniaire l'opération fut bonne ; la vente du métal rapporta 10.841.976, et les frais ne furent que de 7.762.077.

Les chemins de fer : fusion des compagnies et prolongation des concessions. — Extrêmement féconde à tous points de vue, d'ailleurs, a été cette période qui a suivi immédiatement le coup d'Etat : nombre de questions depuis longtemps pendantes y ont reçu solution, nombre de mesures heureuses y ont été prises, et si l'équilibre budgétaire n'y a pas toujours été le but d'efforts assez énergiques, du moins est-il impossible de nier que tout a été fait pour donner à la richesse publique un développement jusqu'alors inconnu. Quantité d'entreprises surgirent, quantité de travaux furent engagés ; ce fut un enivrement, une fièvre, un veitige : la Fiance ressembla par son agitation à une fourmilière subitement troublée, et de tous côtés fut déployée l'activité la plus ardente (1).

Les chemins de fer, comme on l'a vu, avaient traversé depuis 1848 une période de langueur par suite de l'insuffisance ou de la crainte des capitaux, par suite aussi d'une certaine répugnance de la part de l'Etat à confier à l'industrie privée des travaux dont cependant il se sentait incapable d'affronter les frais. Le coup d'Etat dissipa ces craintes, et il dissipa aussi la mauvaise volonté à l'égard des compagnies qui s'était quelquefois manifestée dans les régions officielles. En 1845, constate Mirés dans le Journal des chemins de fer, le gouvernement profitait de la fièvre et de l'inexpérience de la spéculation pour imposer de dures conditions aux entreprises de chemins de fer ; le gouvernement du prince président a voulu au contraire que les intérêts de l'Etat et du Trésor une fois sauvegardés, les capitaux qui concourraient à la réalisation de l'œuvre nationale des chemins de fer fussent rémunérés de leur concours. La concession directe, sans concurrence pour l'adjudication, système

(1) Beslay, dans le Correspondant de novembre 1861.