LES MALHEURS PUBLICS DE 1853 AISÉMENT SUPPORTÉS

gouvernement eut le très grand mérite de rejeter bien loin ces vieilles et déplorables pratiques qui avaient toujours coûté à l'Etat des sommes énormes sans rien faire pour conjurer la disette, bien au contraire. Il établit lui-même, dans un remarquable article du Moniteur, tout imprégné des idées de Turgot, que son rôle n'était pas de faire le commerce des grains ; il y engloutirait beaucoup d'argent sans autre résultat que de mécontenter le pays ; aussitôt qu'il se mêlerait d'acheter et de vendre, tout le commerce intérieur et extérieur s'arrêterait ; il resterait seul dans la lice et devrait se faire le pourvoyeur des besoins de tout un peuple, chose impossible ou ruineuse. Mais ce qui est impossible, absuide, de la part du gouvernement devient simple et facile pour une nation. Le seul rôle d'un gouvernement dans ces pénibles circonstances est non pas de se substituer au commerce mais au contraire de lui venir en aide, de faciliter les transports, d'abaisser les droits qui les grèvent, de faire à l'étranger les approvisionnements nécessaires pour l'armée et la marine, de protéger, de susciter tous les éléments de l'activité nationale. Or c'était ce qu'il avait fait : il avait levé dès le 3 août les surtaxes sur les grains et farines importés sous pavillon étranger, suspendu le 18 l'échelle mobile, abaissé les tarifs des canaux et des chemins de fer, en laissant aux compagnies la faculté de les relever si les circonstances le permettaient, après le 31 décembre, sans attendre les trois mois de délai portés par les cahiers des charges, interdit temporairement l'exportation des pommes de terre et des légumes secs : là devait se borner son rôle. Il fit cependant quelque chose de plus : il imagina un système de compensation entre les cours élevés du moment et les cours plus bas à prévoir pour plus tard, et une Caisse de la boulangerie, qui emprunta 24 millions sous la garantie de la ville de Paris, fut chargée de fournir aux boulangers parisiens le moyen do vendre le pain au-dessous du cours, sauf à maintenir un prix supérieur au cours lorsque les blés et farines auraient baissé. A part cette légère exception il borna son action aux abaissements de droits plus haut mentionnés. Malgré ces abaissements qui ne furent pas sans diminuer sensiblement les rendements des douanes et des droits de navigation, malgré la gêne passagère due à la mauvaise récolte, les impôts indirects donnèrent en 1853 851.200.000, soit environ 40 de plus-value sur 1852. Autre preuve du brillant état des affaires : le total des opérations de la Banque de France, qui n'avait pas e ncore reconquis en 1852 le niveau de 1847, 2.541 millions contre 2.714, le dépassa en 1853 dans d'énormes proportions : 3.964 millions. L'escompte des effets de commerce, de 758 millions dans le premier semestre 1852 et de 1.089 dans le second (à mesure que le gouvernement s'affermissait les affaires

prenaient plus d'ampleur), donc 1.847 en tout, passa brusquement en 1853 à 2.842 millions : et ce n'était qu'un début ; on arrivera h 2.944 en 1854, à 3.762 en~1855, où l'élan fut extraordinaire.

Injustice de certains pamphlets contre les finances de VEmpire. — Il n'y avait guère pour nier cette évidente prospérité que les exilés qui, abusant de la manière la plus étrange de ce droit à l'erreur que personne ne conteste aux proscrits ou aux émigrés de tous les temps, croyaient naïvement que la France partageait leurs haines et se consolaient de leurs déboires en annonçant chaque jour la chute imminente de l'Empire et le châtiment du coup d'Etat. Ils s'étaient persuadé que les finances étaient le point faible du nouveau gouvernement et il est amusant de voir avec quelle assurance ils prédisaient à bref délai l'inévitable banqueroute et l'impossibilité pour ce gouvernement de forbans et d'aventuriers de trouver à emprunter seulement cent sous. « Il y a, lit-on dans une brochure do 1853 intitulée le Déficit, quelques centaines de riboteurs qui mangent, boivent, chassent, vident les coffres, ruinent la Franco et l'endettent pour des siècles. Elle, sans souci, laisse faire et regarde à, peine. Jamais nation n'alla plus allègrement à la banqueroute et au déshonneur... avec toutes les dépenses improductives, voluptuaires, folles, cruelles, d'un gouvernement qui devrait être inUrdit comme prodigue, abattu comme féroce... Nul ne croit à la durée de ce gouvernement de boue et de sang... Le dégoût qu'il inspire est si universel, le mépris si unanime, que tout le monde prévoit la fin du régime des saturnales. Cette situation affecte déjà les revenus publics... Il y aura certainement prochainement un arriéré de 1 milliard. L'équilibre est apparent pour 1854, mais on compte sans la cherté du pain, sans la cherté de la vie, sans la disette ». A ce propos l'auteur prédisait à la bourgeoisie toutes sortes d'horreurs de la part de ce gouvernement forcé de gagner les bonnes grâces de la démagogie. « Nous aurons un impôt extraordinaire sur une classe que l'on dénonce à la plèbe comme coupable d'accaparement..., le maximum avec son cortège de vexations et de désordres, ou un emprunt forcé, ou les trois choses simultanément... Si l'Empire ne succombo pas avant 1855, si le déficit du prochain exercice n'est que de 110 millions..., si le commerce de blatier et de farinier que l'Empereur entreprend (on était bien mal renseigné à Londres où s'imprimaient ces choses) ne coûte que 300 millions, les découverts seront encore dans quinze mois de plus de 1.500 millions ». Venait ensuite l'énumération de toutes les dépenses faites pour la préparation, puis pour la proclamation de l'Empire, les arcs de triomphe, les lampions, les décors du voyage en 1852, les millions prodigués au clergé pour