LA BOURSE DE PARIS VERS

tèle qui, mal initiée à ses mystères, eut souvent à se repentir de s'être laissé tenter. Mais on n'avait d'yeux que pour les succès, et, comme malgré d'inévitables fluctuations, la tendance à la hausse était nettement accentuée, comme bien des actions avaient depuis trois ans triplé de valeur, l'impression générale était nettement et systématiquement optimiste, et il fallait être ou singulièrement dénué d'ambition ou lamentablement privé de toute ressource pour ne pas chercher à recueillir un morceau de ces richesses qui semblaient se développer à vue d'œil. Il n'était pas possible de ne pas escompter de gros gains quand de toutes parts se multipliaient les marques d'une prospérité à laquelle il semblait impossible d'assigner des limites. Trois récoltes successives étaient gravement déficitaires, le choléra venait à peine de nous quitter, une guerre sanglante décimait la jeunesse, et malgré toutes ces calamités, terribles en tout autre temps, la France, livrée aux entraînements d'une spéculation sans limite, mais aussi d'une activité commerciale et industrielle intense, vivant dans un tourbillon d'affaires et de plaisirs, semblait souffrir à peine de la détiessc, cependant réelle, d'une partie de sa population ; elle payait sans peine à l'Etat 957 millions là où on avait prévu 891 ; elle portait la somme de ses échanges à 2.810 millions, chiffre non encore atteint ni même espéré ; elle développait devant le monde entier les merveilles d'une Exposition Universelle qui sans doute serait dépassée par la suite mais qui n'en produisit pas moins une impression profonde, et qui fournit à l'éloquence officielle des raisons de vanter les progrès réalisés grâce à l'action féconde d'un gouvernement sous lequel la guerre elle-même était impuissante a interrompre les bienfaits de la paix. La masse des opérations de la Banque de France passait de 3.888 millions en 1854 à 4.863 en 1855 : ses escomptes seuls de 2.944 à 3.7C2 ; le produit des chemins de fer, à la faveur du mouvement intense qui accompagna l'Exposition, passait de 198 millions en 1854 à 269 en 1855, et le rendement kilométrique atteignait le chiffre extraordinaire, et qui de longtemps ne devait plus se revoir, de 51.347. Se demandant, dans le Journal des économistes, où la France trouvait tant d'argent pour s'arracher ces valeurs de Bourse dont la hausse était quasi constante, Reybaud en voyait l'explication dans ce fait que la thésaurisation avait à peu près disparu, que les plus faibles sommes, attirées par l'extrême morcellement des titres, couraient s'échanger à la Bourse, que les placements hypothécaires, ne comportant ni primes do remboursement ni accroissement de capital, étaient dédaignés, que la terre elle-même, atteinte par des années consécutives d'intempéries, perdait de son prestige et attirait moins les capitaux. Tout cela est vrai, mais le cède en importance à une autre considération essen-

tielle : si les Français de ce temps ont beaucoup spéculé, ce qui se voyait, ils ont aussi et surtout beaucoup épargné, ce qui se voyait moins, parce que l'épargne trouvait alors nombre d'emplois avantageux et qu'elle avait au plus haut degré la sécurité du lendemain. Là est la principale raison du merveilleux développement de la richesse publique pendant les belles années du second Empire.

Efforts du gouvernement pour arrêter les excès de la spéculation. — Le gouvernement voyait avec satisfaction le pays se lancer dans les affaires avec une impétuosité qui le détournait de songer à la politique ; mais il comprenait aussi le danger de voir les épargnes du pays trop céder à la fascination do la Bourse, et le goût de la spéculation affaiblir l'habitude du travail et il jugea de son devoir de calmer un peu cette activité fiévreuse. Le 8 mars 1856 Billault, ministre de l'intérieur, invita le préfet de police à rechercher les agences d'affaires qui feignaient d'avoir dans les régions officielles des intelligences occultes et qui faisaient commerce de leur prétendu crédit et de leurs prétendues informations ; et le Moniteur du 9 mars 1856 publia une note ainsi conçue : « La prévision de la paix a fait naître de nombreux projets d'entreprisos ; des compagnies nouvelles sont en voie de formation et adressent chaque jour des demandes à l'administration ; il est du devoir du gouvernement de résister à des entraînements exagérés qui pourraient compromettre les affaires déjà engagées et porter atteinte au crédit. L'Empereur a décidé qu'aucune entreprise donnant lieu à une émission de valeurs nouvelles ne serait autorisée cette année ». Et le souverain tint à adresser des félicitations à l'avocat général 0. de Vallée qui, dans son livre des Manieurs d'argent, avait condamné les mœurs nouvelles (1), ainsi qu'à Ponsard pour sa comédie de la Bourse (2), où il avait

(1) La magistrature, en général, estimait peu la finance. L'avocat général Barbier flétrissait dans son discours de rentrée du 3 novembre 1857 cette passion de spéculation, cette avidité de jouissance, destructrices de toutes les vertus. Un autre magistrat parla en 1858 de quarante sociétés, « venues depuis 18 mois rendre compte à votre légitime sévérité de plus de 80 millions jetés et perdus dans l'abîme de la spéculation coupable ».

(2) La Bourse y est ainsi dépeinte par l'agent de change Delatour à un camarade de collège qui a vendu son petit bien pour venir jouer à la Bourse :

Mais pour les innocents comme toi, pauvre fou,

La Bourse est un tripot, un antre, un casse-cou.

La Bourse ! Mais ce sphinx vers qui tu te fourvoies

Pour un Œdipe heureux dévore mille proies.

Ah Dieu ! combien j'en vois, entrés d'un air vainqueur,

Sortir pâles, muets, et l'enfer dans le cœur !

Que de pleurs sur ce seuil garni de banqueroutes I

Que d'imprécations dans l'écho de ces voûtes 1