LE BARON LOUIS

où l'on pouvait dire, comme jadis sous Louis XV, qu'il en était réduit à compter pour un écu. Les marchandises étrangères, anglaises surtout, inondant notre territoire à la suite des armées étrangères, menaçaient de réduire à presque rien le rendement des douanes. Si nos 'libérateurs — puisque c'est ainsi que les royalistes appelaient les alliés — ne songeaient pas encore ceUe fois à nous imposer les écrasantes contributions de guerre qu'ils exigeront l'année suivante, déjà, cependant, les articles 19 et suivante du traité du 30 mai 1814, mettant à la charge du gouvernement français, dans les pays cédés par la France, les sommes que des individus ou établissements particuliers pourraient avoir à répéter contre les autorités françaises, ouvraient la porte à des réclamations dont on verra plus tard l'extrême danger.

Le baron Louis- ~ La fortune qui nous accablait de toutes parts nous réservait toutefois cette faveur de faire passer la difficile administration des finances entre les mains du seul homme peut-être qui fût capable de sauver la situation et d'éviter les fautes qu'on n'était que trop disposé à commettre. L'abbé, maintenant baron, Louis, dut à ses fréquentations chez Talleyrand et à une certaine nuance d'opposition qu'il avait laissé apercevoir dans les derniers t-'inps de l'Empire d'être appelé au ministère des finances (1) par le gouvernement provisoire', et il y fut maintenu dans les deux cabinets successifs formés par Louis XVIII au cours de la première Instauration. Or cet ancien conseiller clerc au Parlement de Paris, quelque peu mêlé aux luttes parlementaires qui précédèrent l'explosion de la Révolution, plus tard s'élant initié pendant l'émigration, en Angleterre, aux méthodes financières suivies en ce pays et tout particulièrement au mécanisme du crédit, apportait précisément au pouvoir les qualités et les vues qui étaient alors le r/ius nécessaires. Il avait acquis de l'importance et de la nécessité du crédit public oette haute idée que Napoléon n'en avait jamais eue, il voulait le fonder en France, et savait qu'un Kl ni qui a cette ambition doit manifester par ses actes qu'il est et sera toujours l'esclave de ses engagements, qu'il doit être prêt à payer de bonne grâce, sans atermoiements, sans difficultés, sans résistance., tout ce qu'il doit, el. plutôt plus que moins. Son adage favori était qu'un Etat qui V-eul avoir du crédil doit tout payer, même ses sottises (2). Doctrine

(1) Qui réunit désormais les attributions partagées sous Napoléon entre le ministre des finances et celui du Trésor.

(2) C'est, raconte d'Audiffret, la réponse qu'il aurait faite à Napoléon, en p^in Conseil d'Etat, un jour que l'Empereur employait toute son influence pour faire rejeter par ce Conseil une créance très onéreuse au Trésor.

bien nouvelle en France, et que les grands ministres des premiers temps de la Restauration n'ont pas fait prévaloir 6ans peine, notamment contre ceux qui se donnaient pour les plus chauds amis du nouveau gouvernement, mais qu'ils ont fait triompher, cependant, rendant ainsi à ce gouvernement et à la nation tout entière le plus grand service qu'il fût alors possible de leur rendre. Protégé de MolJien, Louis n'avait cependant rempli que des missions ou exercé des fonctions d'importance secondaire soûls le règne de Napoléon. Il avait contribué à l'organisation de la Caisse de service, à la liquidation de la. créance de l'Etat sur les Négociants réunis, à l'organisation des finances de la Hollande sous le règne de Louis Bonaparte, sans réussir d'ailleurs à y remettre un ordre singulièrement troublé, mais en réussissant toutefois à faire échouer un projet d'impôt sur la rente, impôt toujours mortel au crédit des Etats qui se laissent tenter par les apparences de justice et par les séductions de facilité que présente naturellement une imposition de ce genre. Après 1810 il dirigea les travaux de la commission chargée de liquider les comptes de l'ancien royaume de Louis. On le voit ensuite chargé d'une liquidation d'intérêts financiers français dans les cidevant duchés de Olèves et de Berg, y appliquant son programme ordinaire, payer sans difficulté tout ce qu'on doit, et répondant à l'Empereur, qui lui reproche de vouloir le ruiner, qu'un Etat ne se ruine jamais en payant ses dettes, qu'il se ruine plutôt en ne les payant pas, qu'on .peut avoir un jour besoin de crédit, et qu'on ne le fonde pas autrement que par 'la justice. Tenu un peu à l'écart, (l'Empereur, dit Mole, (1) avait peu de goût pour lui), il était prêt à recueillir le terrible héritage financier du gouvernement déchu, et s'y montra tout de suite, moins encore par les qualités de l'esprit que par celles du caractère, les plus rares et les plus précieuses, Thomme de la situation. Il 'le prouva en luttant de tout son pouvoir contre les royalistes imprudents qui voulaient populariser les Bourbons en sacrifiant les droits réunis (il fallait, disait-il, leur répondre à coups de fusil), et contre ceux, plus insensés encore, qui auraient jugé bon de répudier les dettes de l'usurpateur. Il contraignit le comte d'Artois à restituer au Trésor les 10 millions du Trésor de la couronne qu'il avait fait saisir à Orléans (2), et en supposant en toute occasion aux exagérations do< l'esprit do parti qui, se déchaînant alor^ contre le régime tombé, on attaquait tout, ,en calomniait tout, et en ce qui comeerne particulièrement les finances, traçait

(1) Souvenirs, I, 172.

(2) Exactement 10.054.656,79, sur qui 9.500.000 furent versos nu Trésor public: 554.656,79 seulement restèrent entre les mains des princes (Compte de M. de la Bouillérie à Napoléon le 29 mars 1815, AF IV 1933).