VI - INTRODUCTION

le besoin presse, que les scrupules ne gênent guère et que gêne au contraire une sorte d'impuissance innée à percevoir des revenus réguliers. Des efforts, parfois heureux, furent faits pour améliorer et pour compléter l'ensemble de contributions directes auxquelles la Constituante avait presque exclusivement demandé les ressources de nos budgets : mais dès qu'il s'agit de payer ces impôts non plus en papier sans valeur, mais en numéraire, il devint évident qu'ils excédaient les possibilités des contribuables et que la France bouleversée par la Révolution n'était point capable de supporter pareil fardeau. Jamais peut-être les modes d'exécution contre les redevables ne furent aussi durs qu'à cette époque, du moins lorsque l'administration peu cohérente et peu active de ce temps mettait à exécution les lois et les instructions qu'elle recevait : jamais le contact entre le. contribuable et le fisc ne fut aussi pénible et d'ailleurs aussi infécond qu'en ces dernières années du Directoire. On ignore trop souvent que les campagnes françaises furent alors couvertes de nuées de garnisaires qui \a faisaient ressembler à un pays envahi et pillé par une armée ennemie, et c'est parce qu'on l'ignore qu'on se méprend sur le puissant mouvement d'opinion qui, réagissant contre les illusions physioeratiques de mode au début de la Révolution, préconisa un certain retour aux contributions indirectes injustement dédaignées lors de l'élaboration du nouveau système fiscal en 1790- 01 . Réclamer, comme le firent tant de voix autorisées dans les deux Conseils, comme le gouvernement lui-même le désirait ardemment, quelque rétablissement de ces impositions qui renflent d'elles-mêmes, sans l'appareil odieux des saisies et des garnisaires, que le peuple paye volontiers parce qu'il les paye sans s'en apercevoir, qui rapportent beaucoup, rapidement et de façon sure, ce u'étail pas, comme on l'a dit, comploter contre la démo çratie et rompre avec les principes de la Révolution : c'était une mesure de salul public, c'était une mesure d'humanité, c'était !<• ^eul moyen de soulager un peu cette masse de petits propriétaires qui composait dès lors la plus grande partie de la population française ci qui était cruellement opprimée par le fisc. Certains préjugés révolutionnaires encore très puissants, d'une part, et, d'antre paît, mie ré] uunance réelle des Conseils, même après le 22 floréal, même avant les élections anti-gouvernementales de l'an Vil, à mettre de pareilles ressources entre les main- d'un gouvernement décrié par toutes les dilapidations et