INTRODUCTION VII

foutes les concussions qu'il pratiquait ou qu'il souffrait autour de lui, empêchèrent le Directoire de saisir cette planche de salut ; et les revers militaires s 'ajoutant au désordre intérieur il s'abîma misérablement sous le poids du déficit et devant l'irritation générale, que porta à son comble une maladroite tentative de lever, en dépit des leçons de 1793 et de l'an IV, un emprunt forcé et progressif. Quand il disparut les finances étaient dans le plus affreux chaos et le discrédit tel que le tiers consolidé, auquel avait été s'i solennellement promis un intérêt de 5 fr. lorsqu'on avait rayé les deux autres du Grand Livre, était tombé à n f. 38, après s'être effondré un instant jusqu'à 7,10.

Personne ne saurait contester au Consulat la gloire d'avoir mis fin à ces maux. Le nouveau gouvernement eut des débuts extrêmement difficiles, mais ces difficultés mêmes eurent l'avantage de faire nettement ressortir sa volonté très arrêtée de rompre avec les procédés employés avant lui dans des cas semblables : les emprunts forcés, les confiscations, les réductions arbitraires, la guerre à la propriété, avaient bien décidément fait leur temps. L'opinion publique fut rassurée et la confiance reconquise, cette condition indispensable de tout succès en finance. Une administration vigoureuse, dirigée par des hommes très heureusement choisis, laborieux, compétents, et d'une haute( tenue morale, animés d'un esprit essentiellement pratique, fît cesser l'anarchie et créa les institutions nécessaires, direction des contributions directes, obligations des receveurs généraux, Banque de France, percepteurs. D'heureuses améliorations furent accomplies ou préparées dans l'assiette et dans la perception de l'impôt^ pour l'avantage commun et du contribuable et du fisc. On réussit à rétablir le paiement des rentes en numéraire, chose inconnue depuis dix ans, et par là à déterminer une hausse des fonds publ'ics véritablement prodigieuse. *Le déficit fut atténué, un instant presque supprimé. En toutes choses, d'ailleurs, la politique essentiellement réparatrice du Consulat pu nsnif les plaies faites par la Révolution, et la paix rétablie à l'intérieur, un instant même à l'extérieur, paraissait devoir 1 ouvrir pour le pays l'ère de la prospérité.

Sous l'Empire cette œuvre bienfaisante fut à la fois complétée et compromise. L'outillage financier de la France moderne fut achevé par la transformation de la Banque de France, par la création de la cour des comptes, par les grandes lois financières