VIII INTRODUCTION

qui rétablirent les impôts si productifs des boissons, du sel et du tabac, par la réduction au contraire à des sommes plus tolérables des impôts directs : réduction à laquelle contribuèrent dans une large mesure les annexions territoriales faites sous la Révolution et quelques-unes aussi de celles qui furent faites sous l'Empire, car ces annexions ont été fiscalement parlant, fort utiles : elles ont contribué à alléger le fardeau de l'impôt en prenant leur part des anciens contingents et pendant le cours du XIXe siècle, sans le savoir, la France a continué à en tirer profit. Ces augmentations des revenus publics, jointes à l'esprit d'économie et à l'horreur du gaspillage qui étaient parmi les qualités dominantes de Napoléon, valurent longtemps à la France, en dépit de guerres presques incessantes, des budgets relativement modérés, à peu de chose près équilibrés, une dette stationnaire, et une situation financière satisfaisante, sans doute plus belle en apparence qu'en réalité, assez avantageuse en somme pour qu'à défaut des fonds publics français, auxquels Napoléon ne parvint jamais à assurer la prééminence qu'il eût passionnément désirée, le change français, tout au moins, ait été quelque temps le plus haut coté de toute l'Europe, et que le franc français, vainqueur de la livre sterling, ait vu celle-ci s'abaisser jusqu'à n'en plus valoir que 17 ou 18 f.

Malheureusement, si les entreprises téméraires de Napoléon n'avaient pas encore lassé l'obéissance, elles1 commençaient f* épuiser moralement et matériellement le pays, et il n'avait plus assez de ressort four supporter ou pour réparer les revers, si la fortune venait à abandonner le maître. Ces revers survinrent, terribles, en 1812 : quelques semaines suffirent pour anéantir un immense établissement militaire, et désormais les conditions de la lutte furent entièrement changées : les fameuses « recettes extérieures », dont l'importance a été fort exagérée, mais fut néanmoins réelle, disparurent, au moment même où les besoins devenaient plus grands. Dès 1813, et à plus forte raison en 1814, Napoléon fu| aux prises avec les plus graves embarras budgétaires el la pénurie de ses finances a certainement contribué pour quelque chose à ses désastres militaires. 11 succomba, à deux reprises : mais en laissant la France en proie aux plus terribles malheurs, i! lui laissait aussi, avec le système fiscal très productif qu'il avait institué, avec la forte administration qu'il avait eréée, avec les habitudes de soumission qu'il avait développées dans le pays,