RUINE COMPLÈTE DES FINANCES

tester que le Directoire lût précisément dans ce cas. Qu'on lise la description faite par Legot aux Cinq-Cents des tribulations réservées aux hommes qui faisaient affaire avec lui (1). « La première fourniture se trouve assez, exactement payée : on continue de fournir. Puis... (le ministère) discute les mémoires et les quittances, élève une première difficulté. Il faut écrire ou courir à 100 ou 150 lieues pour faire mettre en règle la pièce contestée. Cela fait on croit qu'on va avoir sur-le-champ son ordonnance : point du tout : de nouvelles difficultés se présentent. Nouvelles courses, nouvelles dépenses. Enfin les pièces une fois bien en règle on fait encore voleter le créancier, et l'ordonnance finit par être expédiée. 11 faut se faire payer à la Trésorerie : point d'argent. Nouvelles démarches longues et dispendieuses : on se consume en frais. A la fin on reçoit un bon de paiement sur un département à 100 ou 150 lieues de distance, où 11 faut aller chercher les fonds, courir le risque de leur transport : ta on vous force souvent de recevoir plusieurs milliers de livres en gros sous (2), à moins que l'on ne capitule avec le payeur. Si l'on ajoute à ces désagréments la crainte d'être mis à l'arriéré, le haut intérêt de l'argent, il n'est personne qui ne sente que si l'Etat au lieu rie faire éprouver ces entraves, d'occasionner ces dépenses à ses créanciers, les payait exactement, il n'y en pas un... qui ne contractât au moins à 30 % meilleur marché... »

Ce mal n'était pas le pire ; il y avait les délégations, par lesquelles on déléguait à un créancier les recettes, présentes ou futures, de quelque caisse, déjà peut-être déléguées à un autre : les préférences, qu'il fallait s'assurer, non gratuitement, si l'on voulait voir cette caisse s'ouvrir ; sinon on connaissait le véritable sens de l'expression, reléguer dans l'arriéré. Une conséquence déplorable de ce système était que plus lies marchés étaient onéreux pour l'Etat, plus les fournisseurs avaient de facilités pour verser les pots-de-vin nécessaires, mais qu'il n'y avait rien a .espérer pour celui qui, par hasard, voir drait se contenter d'un médiocre bénéfice ; et l'Etat se ruinait non seulement par les majorations de prix auxquelles il était forcé de consentir, mais aussi par les habitudes générales d'improbilé que créaient de semblables pratiques, à son grand dam, parmi tous ceux qui maniaient les deniers publics: mais aussi par, l'obscurité impénétrable que répandait sur le véritable chiffre des recettes le partage qui en était fait entre les délégataires et la Trésorerie, cette dernière devenant comme étrangère au mouvement des fonds.

(1) 14 messidor an VI.

(2) Il avait été frappé une grande quantité de sous en métal de cloche, monnaie encombrante, très discréditée, souvent inutilisable, toujours reçue avec répugnance.

Une autre méthode de délégation, déjà aussi depuis longtemps en usage, n'offrait guère de moindres inconvénients : c'était l'attribution à des créanciers, à des fournisseurs, à des « faiseurs de services », de biens nationaux, de coupes de bois, etc., etc. C'est ainsi que le 2Q vendémiaire an VI le produit des coupes de bois dans 10 déparlements est délégué jusqu'à concurrence de 4.800.000 à l'entreprise des transports de l'armée d'Allemagne : qu'en brumaire an VII la Compagnie Thiéry chargée des fournitures de bois, et lumière, que la Compagnie Blanchard aîné, pour services rendus à la marine, que La Compagnie Moise M'ayer, chargée du caserneineni dans les départements de la rive gauche du Rhin, sont payées de la même manière: qu'il est f it abandon à Carrié et Bezard, banquiers à Paris, de contributions arriérées des ans V et VI : (jiie le 7 pluviôse an VII Félix, entrepreneur de la manufacture d'armes dé Maubeuge, se fait attribuer la contribution foncière du département de Jemmapes jusqu'à concurrence de 1-800.000 ; que le 13 floréal -8 millions sont délégués dans les mêmes conditions à Fuiçhiron et à plusieurs autres banquiers, puis, de leur consentement, transférés à Roehefort, Vanlerberghe (et Lainay. Sur les (listes d'acquéreurs de biens nationaux apparaissent alors avec une fréquence significative des noms de fournisseurs, qui d'ailleurs ont subi, plutôt ([ne recherché, ce mode de paiement de leurs ordonnances, tant est peu enviable cette propriété foncière. Mais, s'ils sont lésés, l'Etat l'est encore bien davantage, et Saint-Aubin calculera que si les 125 millions qu'on se figurait recevoir des ventes de biens nationaux au • ours de l'an VII se son! en réalité réduits à 31. ces 31 eux-mêmes se trouvent réduits par suite de cette quantité d'ordonnances à 10 millions espèces.

Pour achever de gâter les choses, l'opinion publique, justement indignée de friponneries qu'elle voit ou qu'elle devine, tient en si profonde mésestime la tribu, en effet peu. sympathique, des fournitir ricis, (|iie son blâme, parfois trop sévère et surtout trop généralisé, écarte du métier tous ceux qui pourraient peut-être y apporter encore un peu de modération et quelques scrupules : les gens honnêtes s'éloignent d'eux-mêmes des endroits où il est reçu qu'il ne se rencontre que des fripons. On parle volontiers de révision des fortunes, on ;i^|>ire h l'aire rendre gorge aux traitants du nouveau régime, on évoque avec sympathie le souvenir des Chambrés de justice d'autrefois. Cesl un nouyeau risque, contre lequel les intéressés ont à se couvrir par un supplément d'exjtorsions; En les attaquant tous sans distinction, cl sans vouloir voir qu'entre eux et l'Etat les torts sont au moins partagés, le public accroît leurs exigences el facilite leilF impunité.

MÉCONTENTEMENT DE l/oPINÎOX PLBLIOEE tU

Mécontentement de l'opinion publique. ■— Est-ce la misère du gouvernement qui l'accule à ces honteux expédients, ou ne sont-ce pas ces expédients eux-mêmes qui sont la cause de sa misère ? Les marchés sont-ils onéreux parce que le Trésor est vide, ou le Trésor estrïl vide parce que ses marchés sont onéreux ? Impartiaux que nous sommes maintenant entre un gouvernement méprisable et un Corps législatif façonné par deux coups d'Etat à son image, nous reconnaissons volontiers une grande part de vérité dans chacune de ces deux affirmations et nous voyons à la fois dans lie désordre lia cause die la pénurie, dans La pénurie la cause du désordre, sans attacher beaucoup d'importance à déterminer exactement la part des diverses responsabilités. Mais tout autres étaient les préoccupations des contemporains. La version officielle que la gêne du Trésor tenait à la mauvaise volonté et à la lésinerie excessive du Corps législatif avait triomphé au 18 fructidor ; même encore au 22 floréal elle était restée assez puissante pour permettre, au Directoire d'épurer les Conseils et de les composer presque à sa guise. Mais elle s'affaiblissait par le fait même de son triomphe. Avoir des assemblées si dociles, et cependant être toujours aux prises avec les mêmes besoins et les mêmes embarras, n'était-ce pas la preuve de l'existence d'abus graves auxquels le pouvoir ne pouvait pas ou ne voulait pas mettre un terme ? Et dès le lendemain du 22 floréal, quelque soin que le Directoire eût apporté à exclure des Conseils toute personnalité susceptible de lui faire quelque ombrage, il se manifesta parmi eux un certain courant d'opposition, singulièrement favorisé par le désordre des finances, le dénûment des armées, les tractations lou* ches dont directeurs et ministres étaient coutumiers, et la profonde corruption de leur entourage. Génissieux, qui fut un des premiers à dire que les prévarications étaient une cause et que la pénurie n'était qu'un effet, dénonçait aux Cinq-Cents dès le 19 thermidor « une faction qui menaçait la liberté par le renversement de la fortune publique et la démoralisation de la société. » Lucien Bonaparte, un (Jes chefs les plus énergiques de cette opposition qui se vantait « de porteFsur plus d'un front la sueur froide du crime » déclarait que parmi les factions contre-révolutionnaires il n'en était pas de plus dangereuse, de plus tolérée et de plus étendue que celle des dilapidateurs: Duplantier, le 2 fructidor, réclamant une loi contre la corruption des fonctionnaires, faisait du monde officiel une description des moins flatteuses : « Il n'existe presque aucune partie de l'administration où l'immoralité et la corruption n'aient pénétré... On a vu la plupart de ceux qui devaient surveiller les entrepreneurs des fournitures de nos armées associés avec eux, ou faire préférer par l'autorité publique ceux qui leur offraient la somme la plus considérable, quel-

Lia CHAPITRE V

que désavantageuse que fût l'entreprise aux intérêts de la république. Dé là est résulté ce âénûment absolu de nos braves défenseurs e.l g îs défectuosités dans les objets de première nécessité dont les effets ont été aussi funestes que les horreurs de la guerre. Une plus longue indulgence nous rendrait complices de ces hommes que la voix publique accuse. Ils seront frappés du «'haut de leurs chars somptueux ël précipités dans le néant du mépris public, ces hommes dont la fortune colossale atteste les moyens infâmes et criminels qu'ils ont employés à l'acquérir... Des agents chargés de porter la liberté dans les pays conquis avaient déshonoré leur caractère auguste, fait regretter au peuple le joug infâme des rois et provoqué par leur conduite coupable de nouvelles vêpres siciliennes. >> C'est peu après cette première levée de boucliers que la loi sur la conscription du 19 fructidor, que celle du 3 vendémiaire an VII pour l'appel de 200.000 conscrits à l'activité de service, rendent les besoins d'argent plus grands et plus pressants. Bientôt la guerre éclate, .et il faut renoncer à cette espérance, longtemps caressée par le peuple français, qu'une paix générale, souverain remède à tous ses maux, permettra enfin de remettre de l'ordre dans le grand ménage national. Pour comble de malheur cette guerre, chose nouvelle, n'apporte que des revers : il est trop évident que le Directoire, coupable de l'avoir provoquée, n'est pas moins coupable de n'avoir su ni la prévoir, ni la préparer, que nos effectifs sont insuffisants, nos armées sans approvisionnements, nos places sans défense, que les sommes énormes attribuées à l'entretien des armées ont été misérablement gaspillées ou détournées : et un impétueux mouvement d'opinion se forme contre ce gouvernement qui n'a jamais été populaire, et qui est odieux depuis que l'événement a fait apparaître au grand jour ses vices et ses hontes. Stokach, Magnano, Cassano, sonnent le glas du Directoire du 18 fructidor, du Directoire du 22 floréal ; ùe Corps législatif, impatient de sortir du long abaissement dans lequel il a été plongé, se prépare à une vigoureuse offensive contre ce gouvernement discrédité, et tout particulièrement contre Krubell, le plus avide, le plus immoral de ses membres après Barras, qui, plus habile, prépare déjà les moyens de détourner sur des collègues, moins coupables peut-être que lui, le torrent de la réprobation publique, et de sortir sain et sauf d'une tempête qui aurait dû l'emporter ; contre Schérer, le ministre de la guerre depuis thermidor an V, (I) l'ami et le protégé de La Réyeïl-

(1) Il le fui jusqu'au 3 ventôse an VIT, où il fut nommé général en chef des armées d'Italie et de Naples, remplaçant à celle-ci (Tiampionnet contre lequel s'élevaienl aussi des p'aintes très vives. Schérer a été chaudement défendu par lia Réveillère Lépeaux, qui n'est pas malheureusement an avocat de bien grande autorité. On peut mieux juger ce ministre par le rapport qui fut fait, au