LES DEBUTS DU CONSULAT .* L AN VIII

Etat des finances au début du Consulat. — La situation financière léguée par le Directoire au gouvernement issu du coup de force des 18 et 19 brumaire était au moins aussi triste que celle que le Directoire lui-même avait trouvée lorsqu'il se constitua. On se rappelle cette indicible misère des directeurs s' installant sans meubles, sans bois, dans le Luxembourg dénudé, suivis d'une escorte en haillon?, cette planche aux assignats ne suffisant pas à imprimer la nuit les assignats nécessaires pour le service du lendemain, ces transes indicibles qu'un incident quelconque ne vînt interrompre ce « vomissement » quotidien d'un papier de plus en plus déprécié à mesure qu'il se multipliait, de plus en plus multiplié à mesure qu'il se dépréciait davantage. Quatre ans s'étaient écoulés depuis ces pénibles débuts, et le papier monnaie n'était plus qu'un horrible souvenir, mais il avait laissé derrière lui, comme funeste héritage, la misère, le discrédit, le désordre, la banqueroute, l'immoralité générale et tout un encombrement de valeurs, bons du tiers, bons des d'eux tiers, bons d'arréragé, bons de réquisition, délégations, ordonnances des ministres, grâce auxquelles s'éternisait dans les finances publiques une inextricable confusion, féconde en abus de tous genres : si bien qu'en somme, selon la juste remarque de Mollien-, le faux monnayage des assignats durait encore « avec ces effets discrédités. qui perdaient sur la place de 50 à 80 %, et que (cependant) la Trésorerie prétendait maintenir au pair dans ses paiements. » L'anarchie financière, comme l'anarchie politique et administrative, était a son comble. Les revenus publics ne rentraient point, faute de rôles ou par suite de la misère générale, ou disparaissaient dans les mains suspectes des créanciers auxquels ils étaient « délégués )) : les fonctionnaires n'étaient point payés et les services étaieni en souffrance : le gouvernement était dans l'impossibilité matérielle

do satisfaire aux dépenses les plus urgentes. Les consuls, en se constituant, trouvèrent pour toute ressource une misérable somme ue 167.000 lï., reste d'une avance obtenue la veille, el quand, le second jour du Consulat, Bonaparte voulut envoyer un courrier à l'armée d'Italie, il n'en put trouver le moyen : il t'a ni remonter jusqu'aux plus mauvais jours de la guerre de l'indépendance américaine, lorsque le papier fédéral, entièremenl annihilé, laissait Washington incapable non seulement d'entretenir ses troupes, mais même de communiquer avec elles, pour trouver un autre exemple d'une semblable pénurie. 11,38, Ici était le cours au 17 brumaire d'une renie 5 % sur ce trésor aux abois : c'est dire jusqu'à quel poinl s'était effondré le crédit public. Et l'on étail en guerre, à l'extérieur cl à l'intérieur : el cette guerre, malgré Zurich el Bergen, étail loin d'être gagnée : el l'état misérable ^^> armées autorisait toutes les craintes (1) '• et la dissolution de l'Etat faisait les plus inquiétants progrès. Des dettes criardes, des mandais eu souffrance, des fournitures impayées, des services essentiels paralysés faule de ressources, attestaient partout la ruine dies finances publiques. Tous ces maux, déjà anciens, semblaient avoir pris un surcroit de gravite depuis les deux lois néfastes des otages el de l'emprunt forcé : si le but du gouvernement avait été d'arrêter les transactions, de faire cesser les perceptions et de déprécier les immeubles au grand détriment d'es biens nationaux dont il continuait à être vendeur, il semble bien qu'il n'aurait pu trouver de meilleur moyen de parvenir à ses fins. Les deux commissions législatives des anciens ci des Cinq-Cents, de 25 membres chacune; aux* quelles lui confiée |r soir du 10 brumaire la mission redoutable d'e <( statuer sur tous les objets urgents de police de législation cl de finances » comme aussi de préparer « les changements à apporter eux dispositions organiques de la Constitution donl l'expérience a l'ail seulir les vices el les inconvénients » allaienl avoir, dans leur

courte existence, une lourde tâche à accomplir.

\omination de Gaûdin nu ministère des finances. — Klle leur l'ut heureusemenl facilitée, sinon par la commission consulaire exé cujtive d'onl l'initiative étail nécessaire à leurs travaux Bonaparte

n'avail en finances aucune compétence spéciale el y était peu préparé du moins par l'homme, très avisé celuHà cl toul à l'ail propre à la besogne d assainissement qui s'imposait, mie dès le £0 bru- Ci) l);ins une lettre «lu 25 brumaire, le ministre île la guerre Berthier <li( aux Conseils que toutes les parties de son administration sont. « dans la plus grande désorganisation » sauf l'armée française de Batavie. Toul manque: subsistances, fourrages, hôpitaux, transports.