PREMIERS EXPÉDIENTS

tre «le cel optimisme de commandie, ainsi que de la circulaire de Gaudin du \ frimaire notifiant que « le commerce et la banque de Paris, par un de ces mouvements que l'amour de la patrie fait naître, s'étaient réunis pour procurer au gouvernement avec célérité une somme de L2 millions nécessaire aux besoins les plus urgents des services publics. » Les 12 millions furent promis, mais sans enthousiasme, et les banquiers et commerçants n'en souscrivirent que 3 : pour le»s y autres ils se bornèrent à cautionner un emprunt-loterie qui d'ailleurs réussit et procura la somme désirée, « le prêt de [2 millions que le commerce e( la banque s'étaient promis de faire au gouvernement paraissant offrir quelques difficultés dans l'exécution » avoue un rapport du ministre des finances du 24 frimaire.

Un nom illustre manque à celte liste, celui du financier Ouvra ni. déjà depuis longtemps un des plus en vue parmi cette tourbe de faiseurs d'affaires qui en fit de si belles sous le Directoire. A l'en croire, le 18 brumaire, voyant passer devant ses fenêtres le brillant cortège de Bonaparte se dirigeant vers le Conseil des Anciens, il aurait pressenti « qu'un changement se préparait dans les affaires politiques » et fait une offre de fonds. Néanmoins, toujours selon sa version, les consuls provisoires auraient sollicité de lui, quelques jours après le coup d'Etat, im prêt de 12 millions, auquel il aurait opposé un refus catégorique : assertion bien difficile à concilier avec l'offre, certaine, qu'il avait faite. Cette offre avait-elle été acceptée ? Il est difficile de le dire, mais ce qui en tout cas est certain c'est que les rapports ne tardèrent pas à se tendre entre le gouvernement consulaire e( ce financier véreux, personnification la plus éclatante de cette race de pêcheurs en eau trouble, de « fournituriers », qui élail ce que Bonaparte détestait le plus au monde. Le 7 pluviôse était pris par les consuls l'arrêté suivant : « Considérant que d'e l'exécution fidèle des traités souscrits par les entrepreneurs pour la subsistance des armées de terre et de mer dépend la sûreté de l'Etat, que le citoyen Ouvrard n'offre ni responsabilité pour 62 millions qu'il a reçus, ni garantie pour la continuation du service qu'il a entrepris, et que tout accuse d'ans son traité et clans son exécution la dilapidalion, et l'infidélité, le citoyen Ouvrard sera mis en arrestation, le scellé apposé sur ses papiers et le séquestre provisoire sur ses effets

que le Moniteur. A l'en croire les banquiers et négociants réunis en thermidor par le Directoire auraient « pris unanimement la résolution d'attacher leur fortune à celle de l'Etat » et mis avec enthousiasme 30 millions de Bons à la disposition du gouvernement : ce furent l'es Bons du syndicat, sortes de Bons du Trésor auxquels ces banquiers et négociants accordèrent leur aval. Gohier s'extasie sur cet élan et le compare ironiquement aux maigres souscriptions obtenues avec peine par le gouvernement consulaire.

mobiliers et immobiliers. » (1) Bonaparte était bien aise de faire un exemple.

La mesure causa un certain émoi dans le monde des affaires parisien où tant de gens avaient traité avec Ouvrard : une brochure intitulée le Commerce de Paris aux Consuls de la Republique circula. portant les noms de Sevenes, de BariUon, de Germain, de Doyen formulant diverses critiques contre le gouvernement consulaire notamment à propos de la délicate affaire des délégations dont on verra plus loin l'histoire, et du retard apporté a la clôture de la liste des émigrés, autre affaire fort délicate aussi, devant laquelle le gouvernement hésitait. Le premier consul convoqua immédiatement (17 pluviôse) une nouvelle assemblée des principaux banquiers et négociants, Perrégaux, Lecouteulx, Davilliers, Delessert, Mallet, etc., justifia sa conduite (2), ne leur ménagea point les reproches, et étouffa dans l'œuf ce germe d'opposition. Ses demandes trouvaient d'ailleurs toujours dans ce milieu favorable accueil. En nivôse an VIII le banquier Portai prêtait 1 million, à l'intérêt, il est vrai de 1 1/2 % par mots. En province aussi le zèle des négociante était quelque peu mis à contribution : on voit par une lettre de Bonaparte à Brune, générr1 en chef de l'armée de l'Ouest (3), qu'à l'exemple du commerce d Paris, de Lyon et de Marseille celui de Nantes peut bien avancer 4

ou

(1) Ouvrard ne fut pas, d'ailleurs, traité avec rigueur: il fut mis en état d'arrestation chez lui, avec toute facilité de mener joyeuse, vie et de recevoir nombreuse compagnie. L'examen de ses comptes fut confié à une commission qui n'eut pas ordre d'aller vite. Un arrêté du o floréal abrogea celui du 7 pluviôse contre versement de 14 millions. Ouvrard resta toujours suspect, même avant la terrible affaire des Négociants réunis, à plus forte raison après elle « Rien de vrai, de juste, d'exact, ne peut entrer dans la pensée de cet homme » disait Mollien (Lettre du 22 mai 1810, AF IV 1071).

Il y avait, fait justement remarquer M. Liesse, opposition nettement accusée des idées fondamentales de Bonaparte et d'Ouvrard sur le crédit et sur 1 ensemble des questions économiques et financières Ce qui n'empêcha pas e

Premier Consul de recourir plus d'une fois à ses services, notamment lors de la disette de 1802.

(2) « Ouvrard, leur dit Bonaparte, a reçu des sommes excédant toujours la valeur de ce qu'il avait fourni. La ration lui était payée 20 s. 9 d. tandis qu'elle eût offert un bénéfice considérable si elle l'eût été de 15 à 17 sols... Tout a été examiné lentement, mûrement... et c'est après cette instruction ^ administrative, longue et réfléchie, que l'arrestation d'Ouvrard a été ordonnée... Quel intérêl peut ici maiiifi ter le commerce?.... Le véritable commerce n'accorde jamai 3a confiance à la fortune qui naît dans un jour: il la réserve pour celle qui s'établit, comme en Hollande, sur une sévère économie... Elle appartient ;ni négociant prudent, parcimonieux même, et la défiance au traitant dilapidafceur. » Bonaparte fit ensuite le procès, en général, aux fournisseurs, au Directoire, dont la négligence ou la complicité imposaient à ses successeurs le devoir ,1,. descendre jusque dans les plus petits détails et rappela que « si l'ancienne administration de la France (ou ne craint pas de le dire, la plus parfaite qui ait existé) avait péri, «"était par les finances. » (AF IV 1248). — La déclaration était significative e1 valait tout un programme de gouvernement.

(3) pluviôse an VIII, Gbrrespondaee, VI, 149.