INTRODUCTION

jours la situation du. Trésor, pût en mesurer le fort et le faible, sûl clairement à quoi serait employé l'argent de ses impôts et le cas échéant, de ses prêts. °r rien de tout cela n'existait encore sous le Consulat et surtout sous l'Empire : la discussion n'était qu'une apparence (parfois même était-elle entièrement supprimée), la limitation des crédits qu'une barrière fort vaine avec un maître tel que Napoléon, et la connaissance exacte de la situation du Trésor qu'une impossibilité au milieu des lois morcelées, fragmentées, se modifiant perpétuellement les unes les autres, que sont les lois budgétaires du Consulat et de l'Empire. Il était donc de toute nécessité, pour que s'achevât l'œuvre de la constitution financière de la France moderne, que le budget cessât d'être un simulacre pour devenir une réalité, qu'un contrôle sérieux fût exercé sur les recettes et les dépenses, et que des garanties d'une gestion correcte et prudente fussent assurées au pays. C'est à la Restauration qu'appartient le mérite d'avoir comblé ceé deux lacunes de l'organisation napoléonienne, et voilà pourquoi une étude consacrée à l'histoire de la longue élaboration de l'ordre financier contemporain au milieu de la confusion de l'ancien régime, des bouleversements de la Révolution et des améliorations réelles, mais insuffisantes, du gouvernement qui a suivi, trouve plus naturellement son terme en 1818, lorsque la crise se tei mine, qu'en 1815, où elle est dans toute son acuité. Un exposé, au moins sommaire, des événements, considérables au point de vue financier, qui se sont accomplis depuis la seconde abdication de Napoléon jusqu'à la libération du territoire, m'a donc paru le complément indispensable de l'histoire de ce siècle tragique qui a commencé avec la pénible liquidation du règne de Louis XIV, (jui s'est achevé avec celle de la Révolution et de l'Empire, et pendant lequel l'extrême gravité de la question financière n'a guère cessé d'être le principal souci de tous les gouvernements, quels qu'ils fussent.

Mon i ni en lion avait d'abord été de suivre aussi cette histoire pendant cel autre siècle plus calme et plus tranquille qui s'est ('•coulé entre la fin de l'ère révolutionnaire et impériale et cette autre et plus grande secousse qui s'appelle la guerre mondiale de L914. Les difficultés toujours croissantes que rencontrent des publications de ce genre m'obligent à renoncer à ce dessein. Un vieux proverbe prétend que les peuples heureux n'ont pas d'histoire ; il s'agirait de savoir s'il s'applique aux finances heureuses