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nouvelles mesures de précaution pour la sûreté de ses Ei.ys. C'était l'annonce de la guerre : le seul moyen peut-être de l'empêcher était de donner à l'Angleterre une haute idée des ressources et du crédit du gouvernement français, et, pour cela, de maintenir le cours des 5 % consolidés, ce qui avait aux veux du Premier Consul une importance capitale. Il avait lu dans des rapports à lui adressés et il croyait fermement, non sans raison d'ailleurs, que toutes les fois qu'il était question de la France au Parlement Britannique l'attention se portait spécialement vers l'état des finances françaises et que si cet état semblait s'améliorer les adversaires de la guerne ne manquaient pas d'en tirer leur principal argument (1). C'est pourquoi il résolut de tout faire pour empêcher la baisse, inévitable lorsque le public parisien connaîtrait les paroles menaçantes qui venaient d'être prononcées à Londres. La Caisse d'amortissement surtout fut mise pour cela à contribution : le Premier Consul avait toujours regardé cette institution comme devant plutôt servir à maintenir les cours par des achats opportuns qu'à amortir véritablement la dette publique (2) et ce n'était pas d'ailleurs la première fois qu'il recourait à elle en pareil cas, sans trouver auprès de Mollien la résistance dont celui-ci s'est fait gloire dans ses Mémoires, fort inexacts sur ce point (3). Non seulement, en effet, Mollien ne résistait point aux volontés du maître, mais même il y accédait avec une complaisance marquée, et à voir la constance avec laquelle les fonds de sa Caisse ont été affectés par lui à des rachats en Bourse, on peut se demander s?il n'a pas cru, peut-être autant que le Premier Consul lui-même, à l'efficacité die ce procédé. Toujours est-il que dès l'origine il sut à cet égard se montrer bon courtisan, et l'enthousiasme (le mot n'est pas trop fort) avec lequel il pratiqua cette politique, n'a pas dû être inutile à sa future élévation au ministère du Trésor public. Toutes les fois que les cours du 5 % tendaient à fléchir, Mollien était là pour' faire, presque pour provoquer, des interventions gouvernementales. « La surveillance active que le gouvernement se propose d'exercer sur la Bourse, écrit-il au Premier Consul dès le 13 thermidor an IX, peut 9e, diriger vers son but sans

(1) Dans un curieux Mémoire de Calonne, fynsées sur VBtat de la France, 15 thermidor an X (AF IV 1081) on lit à ce propos: « Les Anglais ont continuellement l'œil tendu sur le cours de nos effets publics... Plus la graduation en est à notre désavantage, plus leurs dispositions tendent à l'hostilité. »

(2) Cette manière de voir s'explique d'ailleurs par la résolution très arrêtée de Bonaparte de n'avoir jamais à sa charge qu'une quantité de rentes fort restreinte. Voir plus loin, dans le chapitre relatif à l'Empire, ce qui se rapporte à l'amortissement.

(3) M. de Lanzac de Laborie, dans Paris sous Napoléon, a, le premier, fait ressortir la différence fort sensible qui existe entre le Mollien des Mémoires et le Mollien de sa correspondance.

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déviation et sans obstacle... C'est au taux de l'intérêt exigé par les spéculateurs sur les fonds publics que la Caisse d'amortissement doit, avec ses ressources actuelles, déclarer une guerre ouverte : c'est ainsi qu'elle contribuera non seulement à diminuer les sacrifices d'escompte supportés par l'Etat, mais à ranimer tous les genres d'industrie.... » De brumaire à thermidor an X, malgré la brillante situation des affaires intérieures et extérieures, un mouvement continu de baisse ayant lait tomber les cours des environs de 60 jusque Mers 52 ou 51, ce fut l'occasion pour Mollien de déployer un zèle aussi ardent que, malheureusement, inefficace. Le 2 brumaire il écrit à Gandin6: « Le cours serait peut-être tombé audessous de 50 si l'intervention du gouvernement n'avait soutenu quelques espérances et facilité quelques liquidations : j'ai fait acheter depuis le 23 jusqu'au 27 49.115 francs de rente. » Le 27 frimaire, au Premier Consul : « La place est minée par une baisse graduelle dont on ne peut assigner le terme si le cours reste abandonné à lui-même... Ji© crois que dans la circonstance actuelle l'intervention de la Caisse d'amortissement pourrait être nécessaire pour quelques jours ; je la provoque auprès du ministre des finances par une note détaillée que je lui adresse ; je pense qu'il est important de prévenir le taux die 50 dont le cours s'approche insensiblement chaque jour. Je ne néglige rien pour entretenir la crainte d'une nouvelle et vigoureuse coireclion qui peut d'un moment à l'autre tomber sur les joueurs à la baisse : mais on mesure de trop près les moyens actuels de la Caisse d'amortissement. » Plus nette encore, s'il est possible, était une certaine lettre qu'il écrivait à Gandin le 12 thermidor an IX, où il affirmait que le devoir principal de 3a Caisse était de maîtriser les cours et de déjouer les spéculateurs à la baisse (1). Ainsi parlait Mollien, et Qe Langage, si différent de celui qu'il se vante dans ses Mémoires d'avoir tenu au Premier Consul lors de sa première entrevue avec lui, laisse planer bien des doutes sur l'exactitude de cette célèbre conversation. On se représentie niai combattant les préjugés du maître contre la baisse et contre les caissiers [homme qui (Mail si tort partisan de leur infliger une nouvelle et vigoureuse coireclion.

A plus forte raison Mollien a-t-i] dû pratiquer très volontiers lui politique d'intervention à la Bourse en oes jours tragiques de ventôse an XI où le Premier Consul, parfaitement au courant de l'attention

(1) Il y souhaite « que vous puissiez eu quelque sorte fixer d'avance le sort de chaque bourse, et le premier et le dernier cours de chaque marché avant tùème que le niarché soit ouvert. » Il croit cette marche « tellement appropriée ;ni besoin des circonstances, qu'il nnésiterail pas à charger de son exécution sa responsabilité pefsorihelle... (AF IV 1073).

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(extrême avec laquelle les Anglais observaient l'état de nos finances, jugeait -indispensable de maintenir des cours élevés pour dissiper les bruits fâcheux qui couraient sur cette situation financière. On avait réussi dans les premiers jours de ventôse à atteindre .et à garder les cours de 65, 65, 66 : mais la bataille nVn devait être que plus rude lorsque sérail connue toute la gravité de la situation extérieure, d'autant plus que la criée de la Ranque et sa prochaine réorganisation ajoutaient un élément de plus à l'inquiétude générale. Dans la nuit du 20 au 21 ventôse Biarbé-Marbois reçut du Premier Consul l'ordre de se préparer à pourvoir à des besoins extraordinaires et semblable avis fut donné à Mollien. Celui-ci voyant le 21 h 5 % être mis en vente avec profusion au cours de 60 fîtTaeclarer par son agent de change qu'il achèterait tout ce qui serait offert à 60, et cette déclaration releva le cours à 60,50 ; ruais il était fort à craindre que les offres n'affluassent à 60 et même au-dessous les jours suivants. Le 22 qui était un dimanche il n'y eut pias de bourse : le 23 le cours tombé à 58 put péniblement être relevé à 60 par un achat roulant de 650.000 francs de rentes, qui absorbèrent un capital de 7.600.000 francs... « Pour maintenir demain le cours de 60, écrit Mollien, il sera peut-être encore nécessaire d'enlever 300.000 francs de rentes. Je supplie le Premier Consul de donner ses ordres sur les .achats ultérieurs et sur les moyens de les solder. » C'était même trop peu dire car le 24 Mollien écrit qu'il aurait fallu enliever encore 1- million de rentes et employer par conséquent un nouveau capital de 11 à 12 millions pour maintenir le cours de 60 francs... J'étais le seul acheteur. Je n'ai trouvé sur la place aucune spéculation auxiliaire (1). » Le 25 la baisse triomphe sur toute la ligne et le cours tombe à 58 fr. 50, 58 fr. 75. Les jours suivants il fallut voir 57, 56, même 53, 52, 51, et ce n'est pias avant pluviôse an XIII que l'on revit le cours de 60. Mollien exagérait singulièrement quand il terminait son bulletin du 26 ventôse en déclarant la situation de la place sensiblement améliorée « grâce au bienfait inappréciable répandu sur elle par le Premier Consul. » La vérité était qu'on avait dépensé en pure perte un capital de 11.018.371,75 pour racheter 028.532 francs de rente, sans pouvoir arrêter, ni même près" que retarder, une baisse qui probablement n'eût pas été plus forte si te gouvernement s'était abstenu. On avait fait flèche de tout bois pour se procurer ce capital : Trésor, Banque, fonds de la loterie, caisse des invalides àe la marine, réserves particulières du Premier Consul, avaient été mis à contribution comme la Caisse d'amortissement r>f dans ce moment où le Trésor éprouvait encore de grands

(1) Lettres de Mollien des 23, 24, 30 ventôse, AF IV 1073.

embarras (1). La bataille était pendue, el la leçon aussi, car Napoléon s'obstina toujours dans les mémos errements 'et Mollien à pratiquer la même politique, en y joignant au besoin des flagorneries qui dépassent vraiment la mesure : ainsi écrivant le 13 messidor an XI qu'un prochain emprunt anglais reste fort au-dessous du pair, il ne manque pas d'ajouter que « l'influence du Premier Consul régit la Bourse de Londres comme celle de Piaris » et que « cette' influence est bien plus efficace à Paris que tous mes efforts. » Le 7 thermidor il proclame que « les Anglais ne donnent plus maintenant de leçons en crédit public que par leurs fautes et dans les emprunts et dans les impôts. » Le 27 thermidor le 5 % étant parvenu à 55 il écrit : « Le Premier Consul ne doit chercher qu'en lui-même la véritable cause de cette amélioration graduelle : les petites combinaisons qui peuvent y contribuer ne sont rien auprès de cette cause supérieure à tout. » Mollien, il faut le reconnaître, ia mieux aimé flatter Napoléon que l'éclairer et n'a pas peu contribué à l'entretenir dans de dangereuses illusions.

Assurément il est difficile de dire si en l'absence de ces rachats gouvernementaux les cours ne se seraient pas plus vite et plus gravement effondrés : mais il est plutôt probable que ces interventions étant connues et prévues, malgré tout le secret dont on s'efforçait de les entourer, l'ardeur à vendre en était plutôt surexcitée. Bérenger, directeur de la Caisse d'amortissement, le constatera dans un autre moment de crise, au début de 1809. « La disposition à se défaire des 5 % augmente, et les achats semblent provoquer les ventes au lieu de les empêcher et de soutenir le crédit (2). » Au seul point de vue de la stabilisation des cours il semble que l'affectation des fonds de la caisse (3) à un amortissement régulier aurait été plus habile.

Lois financières de Van XL — Monnaies. — C'est de ce trop court intervalle de paix qui précéda la reprise des hostilités avec l'Angleterre que date une des meilleures mesures du Consulat, la loi du 7 terminal an XI, qui avait pour but de donner à la France l'inappréciable bienfait d'une monnaie saine.

(|) Aussi, à en croire Mollien, ne tirait-on rien du Trésor « qui ne se défendait que trop bien lui-même par son impuissance ». La correspondance de Barbé Marbois vers cette date donne en effet une triste idée de l'état des choses. « Si je paye le citoyen Mollien, le Tribunat. le Corps Législatif, etc., doivent ('■tic ajournés... Un seul service sera bien fait en germinal, celui de la rente perpétuelle; le reste donnera lieu à des plaintes fondées... Des. fournisseurs dans l'embarras sont venus à mon cabinel aujourd'hui dimancbe : je les ai renvoyés sana réponse... » (AF IV 1087).

(2) 3 janvier 1809, AF IV 1364.

(3) D'autant plus qu'elle possédait au début de l'an XI. 1.272.055 f. de rente : au l*r vendémiaire XII, 3.732.419, soit environ 1/12 de tout le 5 %.

LOIS FINANCIÈRES DE lA\N XI. — MONNAIES 247

La Révolution y avait déjà so.ngé. La loi du 18 germinal an 111 avait substitué le franc à la livre comme unité monétaire, et celle du 28 thermidor an III avait fixé les règles de la fabrication des pièces d'argent de 1, 2 et 5 francs, et des pièces de bronze "9e 1, 2, 5, 10 et 20 centimes, en rapport avec le système décimal qui n'allait pas tarder à être adopté comme base de toutes les transactions (1). Mais ce n'était pas au milieu de la grande crise du papiermonnaie, ni même après la démonétisation de ce papier, lorsque les espèces toujours rares semblaient fuir les caisses publiques comme en représailles de la campagne acharnée que le gouvernement avait jadis menée contre elles, qu'il était possible de donner à la frappe de nouvelles espèces une intensité suffisante, encore moins de songer à une refonte des anciennes. En réalité la circulation monétaire se composa exclusivement pendant les dernières années du Directoire et les premières du Consulat, quant à l'or et à l'argent, d'anciennes pièces, altérées par le frai et bien plus encore par lé rognagè, pratiqué pendant la période révolutionnaire avec une telle audace qu'il n'était pas rare, affirme Barbé-Marbois dans un rapport important au premier Consul de messidor an X, (2) do rencontrer des écus do 6 livres dont, le diamètre différait peu de celui d'un petit écu (de 3 livres ). Aussi arrivait-il souvent qu'on ne voulût recevoir les monnaies qu'au poids, ce qui était une cause incessante de conflits, par exemple entre contribuables et percepteurs : un des nombreux abus auxquels se livraient ces derniers était de donner pour leur valeur nominale les espèces qu'ils n'avaient voulu recevoir que pour leur valeur au poids. Il résultait de la mauvaise réputation de la monnaie française une défaveur qui n'était par une des moindres causes de l'état alors fâcheux de notre change, en perle presque partout. Quant à la petite monnaie la circulation restait encombrée d'une quantité surabondante d'espèces de métal de cloches, incommodes, posantes, facilement altérables, vues avec défiance, d'autant plus que les pièces fausses abondaient (3) et dont l'admission tolérée jusqu'à concurrence d'un quarantième viciait les paiements en les diminuant, en réalité, de celle proportion ; de sorte qu'après le faux monnayage des assignats et des mandats et des diverses valeurs mortes s'était continué « le faux monnavag'e des

(1) Une autre loi. du 28 thermidor an III. porte qu'il sera fabriqué des pièces d'or, chaque pièce à la taille de 10 grammes, mais ne dit pas quelle sera la valeur de cette pièce en francs. La circulation des pièces d'or était alors, et resta longtemps encore sous l'Empire, extrêmement restreinte. Le grand instrument de paiement était la pièce d'argent de 5 f.

(2) A F IV 1078. — Ce rapport indique que les pièces à l'ancien type composaient encore les 19/20es de la circulation.

(3) Rapports des 3 et 6 messidor an VIII. Aulard. I, 447, 448.

sous ». La discordance de valeur entre la livre tournois et le franc erutraînail aussi les plus m;i\<is inconvénients (1). On .sentait universellement le besoin de faire cesser cette disparité, de faire concorder tout autre système monétaire avec le système général des poids et mesures, de le rendre plus régulier, plus simple, de prévenir la dépréciation de l'étalon et de « ramener vers un point fixe toutes les variations de valeur pouvant survenir entre les métaux employés à la fabrication des monnaies. » En conséquence la loi du 7 germinal an XI fît du franc, c'est-à-dire de 5 grammes d'argent au titre de 9/10es de fin, L'unité monétaire, décida sur cette base rémission de pièces d'un demi-franc, 3/4 de franc, 1, 2 et 5 francs, de pièces d'or de 20 et 40 francs au même titre die 9/10es et à la taille dei 155 pièces de 20 francs au kilogramme, et la fabrication de pièces de cuivre pur de 2, 3 et 5 centimes. Sians être expressément formulée dans le texte de la loi la proportion de 1 à 15 1/2 entre l'or et l'argent résultait de ses dispositions. On était assez porté alors à la croire durable, ou,* du moins, trop peu changeable pour que la question du rapport des valeurs de l'or et de l'argent présentât beaucoup d'intérêt pratique (1). « Excellent dans plusieurs de ses parties, sage en toutes, disait le tribun Lebreton en recommandant le projet au Corps Législatif, il améliore ce qui est fait, règle ce qui ne l'est pas encore, et renferme dans un petit nombre d'articles toutes les dispositions permanentes que la Constitution a placées dans le domaine de la loi. » Le commerce fut enfin doté d'une bonne et sûre monnaie. « On ne sera plus exposé, disait Gandin, à voir effectuer des remboursements avec des valeurs moindres que celles qui auront été prêtées. Leur dénomination équivaudra a celle de leur poids. Celui qui prêtera 200 francs ne pourra dans aucun temps être remboursé avec moins d'un kilogramme d'argent

(1) On peut^facilement s'en faire une idée par les détails que donne Gaudin dans un rapport du 30 avril 1811 : les monnaies anciennes étant de valeur inférieure de 1/4 % à celle des pièces nouvellement décrétées, il fallait ajouter 3 d. par 1. aux espèces circulantes pour les porter à la valeur du franc: ainsi, pour payer 6 f. avec une pièce de 6 1., payer en réalité 6 1. 1 sou et 6 deniers, pour payer 24 f. avec un louis de 24 1. y ajouter 6 sous: d'où nombre de difficultés et de contestations.. « Le mauvais effet du désordre de nos monnaies, écrivait Barbé-Marbois le 8 brumaire an XI, se fait de plus en plus sentir... » (AF IV 108).

(2) M. Michel Chevallier a fait remarquer (Revue des Deux Mondes, octobre 1857) que l'intention du législateur de l'an XI est bien, d'ailleurs, de faire du franc d'argent la base de tout le système et de ne donner à l'or qu'une position subordonnée. « On pensa que l'article placé en tête de la loi, en dehors du numérotage spécial des articles, sous le titre de Dispositions générales (à savoir que 5 grammes d'argent, au titre de 9/10cs de fin, constituent l'unité monétaire, qui conserve le nom de franc) assurait une situation inexpugnable au principe de la supériorité de l'argent ei <!<• l'immutabilité des pièces faites de ce métal, ainsi que de la subordination de l'or. »